Левой рукой Бастиан потрогал отсыревшие камни стены, пощупал мох, попадавшийся на них то тут, то там, убедился, как холодны эти булыжники. Он вдруг почувствовал, что от массивных стен и сырых коридоров древнего подземелья исходит угроза, куда более мрачная, нежели та, что мог представлять собой сумасшедший вроде Симона, как бы искусно он ни прятался в здешних лесах.
Нет, подожди-ка! Так нельзя рассуждать, иначе вскоре можно смело следовать по стопам Доро. Как бы то ни было, это обычный лес. Когда-то здесь стоял замок; со временем он разрушился и был забыт. Вот и всё.
— Стоп! — крикнул Пауль. — Здесь нам придется перелезать.
Гора мусора преграждала путь. Старые осыпавшиеся камни образовали вал, доходивший им до пояса; за ним виднелась арка ворот, обложенная красноватыми булыжниками.
— Я поднимусь наверх первым, потом освещу дорогу вам, — Пауль вложил факел в руку Карины. — Если же я… в общем, если там окажется провал или еще что-нибудь опасное, то ни в коем случае за мной не лезьте. Я справлюсь, ладно?
— А может, мы просто вернемся? — предложил Бастиан. — Все вместе. В такой темноте, всего с одним факелом, мы в любом случае никого не найдем — особенно если он ориентируется здесь хоть чуточку лучше, чем мы. Давайте подождем до рассвета.
Пауль уже поставил ногу на груду камней, но всем корпусом развернулся к Бастиану. Половину его лица скрывала тьма, а другую половину ярко освещали отсветы факела.
— Мне кажется, здесь, внизу, рассвета не бывает никогда. — Он усмехнулся. — Пожелайте мне удачи.
Двумя энергичными прыжками он вскарабкался на каменный завал; оттуда немедленно посыпались булыжники, докатываясь до ног Айрис и Бастиана. Пауль покачнулся, но тут же вновь обрел равновесие и протянул руку, чтобы взять у Карины факел. В той части прохода, где стояли остальные, тут же наступила тьма. Бастиан с трудом мог различить профиль Айрис — но тем лучше он видел Пауля: видел, как тот изумленно оглянулся, слышал, как тот пробормотал:
— Невероятно!
— Что там? — нетерпеливо спросил Штайнхен.
— Там… подождите. — Вместе с факелом Пауль скрылся за завалом. Теперь коридор полностью погрузился во тьму.
Бастиан почувствовал, что ладонь Айрис, которую он держал в своей руке, встревоженно шевельнулась.
— Что он там делает? — занервничала она.
Наконец раздался слегка приглушенный голос Пауля:
— О господи!
— Что случилось? Что там?
Тихий хруст. Треск. Скрежет, как от заржавленного колеса, которое медленно поворачивают. Громкий вздох.
— Пауль? — пронзительно крикнула Карина. — Что там такое?
Никакого ответа.
— Пауль!
Она закричала что было сил. Крик девушки наверняка услышали даже те, кто остался в зале. В темноте Бастиан на ощупь дотронулся до Карины.
— Не так громко!
Она стряхнула его руку.
— Пауль! Скажи немедленно, что случилось! Иначе я тоже заберусь наверх!
«…Верх», — донесло эхо ее слова.
— Нет, подожди. — Снова показались отсветы пламени, а следом за ними и сам Пауль. Бастиан увидел, что рука, в которой он держит факел, дрожит.
— Подождите, пожалуйста. Мы возвращаемся, только дайте мне еще пару минут.
Он снова исчез, а вместе с ним пропал и свет.
— Почему? Что ты нашел? Ну скажи же!
Тишина.
Несколько секунд спустя послышался шум: что-то откуда-то соскользнуло, с грохотом покатились камни. Видимо, Карина, вопреки приказу Пауля, тоже стала карабкаться вверх по завалу.
Бастиан почувствовал, как Айрис тянет его за руку.
— Я тоже туда хочу.
— Там же темно!
— Ну и что? Как только окажемся на той стороне, всё равно увидим факел Пауля; нужно лишь не сломать шею, пока будем карабкаться. — Девушка крепче схватилась за его запястье. — Пауль что-то нашел. Может, это как-то связано с Симоном.
Или он наткнулся на кого-то из тех, кого мы ищем все эти дни. И не хочет, чтобы мы его видели. Жалеет нас. От одной лишь мысли об этом у Бастиана перехватило дыхание. Перед его глазами возникли бледные безжизненные лица Варце, Сандры и Ларса.
В то же мгновение вновь вспыхнул свет. Стоя на вершине каменного завала, Пауль смотрел на тех, кто остался внизу. Было видно, что он с трудом сдерживается. Карина тем временем уже достигла гребня, села на него и собиралась соскользнуть на другую сторону.
— Что же ты там нашел? — спросил Штайнхен, и тут же раздался крик Карины:
— С ума сойти!
— Если вы правда хотите это знать, тогда идите сюда и смотрите сами, — сказал Пауль. — Но я не уверен, что это хорошая идея.