На переговоры мы приходили в полумасках и безликой темной одежде. К сожалению, мою хромоту сложно спрятать, поэтому наша команда старалась первой прибыть к месту встречи и во время нее не перемещаться без лишней необходимости.
Работа оказалось не пыльной, оплачивалась щедро. У меня завелись деньги. Часть я откладывал на черный день, используя ячейку в столичном банке, часть пускал на свои нужды. Время от времени мы отрывались со Шрамом и его дружками в Трех жеребцах и других веселых заведениях. Там я точно не строил из себя монаха и практически всегда уходил с какой-нибудь новой симпатичной девчонкой, а то и двумя. Я всегда старался проявить щедрость, в постели думал не только о своем удовольствии и мог без устали продержаться целую ночь, поэтому моя популярность росла. Ребята говорили, что из-за меня даже состоялось несколько женских драк. Но после сцен ревности Ксаны я не спешил заводить постоянную подружку. Хватит: плавали, знаем...
А еще я начал подумывать, как бы снять жилье недалеко от Академии. Во-первых, после того, как мои соседи по комнате трусливо сбежали из Трех жеребцов, наши отношения стали крайне натянуты. Нет, я не предъявлял парням никаких претензий, вообще не поднимал эту тему, но кому приятно, что тебя видели с неприглядной стороны? А во-вторых, мне не нужны были лишние свидетели моих уходов и возвращений в неурочное время.
Однако найти подходящий вариант оказалось делом непростым. Несколько кварталов вокруг Академии были уже заняты зажиточными студентами, не желавшими ограничиваться общежитием. Оставалось или очень дорогое, или очень дешевое, ветхое жилье, или совсем дальние кварталы. А мне хотелось рядом, со всеми удобствами, отдельным входом и за разумную плату.
После того, как я очередной раз прочесал близлежащие улицы, начитавшись под табличками "Сдается внаем" короткое "Мест нет", мою голову наконец посетила светлая мысль: кондитерская, где я познакомился с мадам Неонилой, располагалась недалеко от Академии, жила библиотекарша рядом. Значит, она как местная жительница могла мне помочь.
И в тот же день, вручив изящную коробочку с зефиром, я плакался мадам Неониле, как сложно сосредоточиться на уроках, когда рядом двое невоспитанных балбесов куролесят. Боюсь, как бы успеваемость не пострадала. А ведь для меня учеба - главная цель в жизни.
Пожилая дама вздыхала-вздыхала, как мало нынче правильной молодежи, потом, хитро улыбнувшись, сказала, что может мне помочь. Ее приятельница живет буквально в двух шагах от Академии. У нее уютный домик с небольшим садиком и со всеми удобствами. Она не любит шум и посторонних, поэтому принципиально никогда не сдавала комнаты. Но вот недавно ее дочка, переехавшая к мужу в провинцию, родила двойню. И приятельнице надо срочно уезжать, чтобы помогать нянчить внуков, причем не меньше чем на год. Сами понимаете, времена нынче неспокойные, хорошо бы кто за домом присмотрел. А я порядочный, хорошо воспитанный молодой человек и мадам сегодня же поговорит насчет моего дела.
В итоге на следующий день после чинного чаепития с купленным мною тортиком в уютном саду под стеклянным навесом с двумя почтенными дамами мне был торжественно вручен ключ от домика вместе с инструкцией по уходу на нескольких листах. Плата оказалась чисто символическая.
Еще через пару дней хозяйка отбыла к дочке, а я обследовал мое новое жилье. Мне было разрешено пользоваться одной спальней на первом этаже и гостиной, а так же чистенькой ванной с кухней. Остальные комнаты надлежало проветривать. За садом следил сосед, цветы временно забрала Неонила, так что я был избавлен от лишних повседневных забот.
За шкафом на кухне я обнаружил черный вход. За ним располагался маленький задний дворик, окруженный высоким забором, густо заросший вечнозеленым плющом, сейчас припорошенным снегом. В заборе находилась невысокая калитка, выходящая на соседнюю тихую улочку. А поскольку плющ рос не только внутри, но и снаружи, калитка со всех сторон была надежна спрятана от чужих взоров. Отлично, идеальное жилище с запасным выходом. О лучшем я и мечтать не смел.