- Там упоминается знак розы, - не выдержала моя подруга, не совсем вежливо прервав рассказ Кассандра. - Наверно, это что-то романтичное? Например, символ вечной безумной любви и горячей страсти!
- Прекрасная Лорейна, ты в своей восторженности очень напоминаешь княжну Леонору. Увы, вынужден тебя разочаровать: это не так, - усмехнулся эльф. - Во времена Теодора процветал полутайный орден зодчих. Его адепты провозгласили себя строителями светлого, идеального общества. Император, как любитель высоких идей, щедро финансировал деятельность зодчих, все более влезая в долги. Само собой, многие аристократы считали за честь вступить в орден. Княжна как член императорской семьи тоже скорее всего там состояла. Руководство зодчих очень любило нагнетать таинственность, поэтому строило подземные лабиринты с тайными комнатами для своих мистерий. Думаю, именно в одном из таких убежищ, принадлежавших зодчим, и проходили свидания княжны Леоноры и барона Марка.
- А причем здесь роза?
- Разве я не сказал? Роза была главным символом ордена зодчих.
- Все равно это так романтично! Прошу вас, Кассандр, расскажите, что было дальше.
- В одно прекрасное утро свита княжны обнаружила ее покои пустыми. Обыскали все вокруг: увы, Леоноры и след простыл. Пришлось доложить Теодору. Императорский гнев был огромен: как раз уже вовсю велись переговоры о заключении брака с богатым сынком губернатора Южного побережья. Будущий свекор даже обещал в качестве свадебного подарка погасить значительную часть долгов Казны. И тут такой конфуз. Император моментально засекретил бегство дочери, официально объявив, что та временно уехала для подготовки к торжествам в дальнее имение.
Параллельно были допрошены все приближенные княжны, некоторые даже с применением пыток. И через несколько месяцев интенсивные поиски увенчались успехом: беглянку выловили на территории герцогства Гренвиль. Теодор лично поехал к непослушной дочери и обнаружил ее с младенцем на руках. Да еще княжна утверждала, что теперь является законной женой барона Марка. Теодора чуть инфаркт не схватил. Это был шах и мат всем планам через выгодное замужество дочери поправить дела Казны.
Видимо, именно Марк уговорил княжну бежать и тайно заключить брак. Барон был очень умным молодым человеком и однозначно понимал, что расторгнуть союз, освященный в храме богами, не дано даже Императору. Ну а родившийся вскоре ребенок явно способствовал закреплению связи.
- А может, у них была горячая любовь, а не такой циничный расчет? - с вызовом спросила Лорейна.
- Зная характер Марка, я в этом сильно сомневаюсь, - ответил Кассандр.
- А я верю, что существуют искренние чувства, которые сильнее всех денег и власти.
- Увы, я старше тебя, наивное дитя, и видел, что жизнь чаще всего показывает обратное, - вздохнул эльф.
- Ну и что же было дальше? - прервал я их спор.
С момента, как княжна Леонора оказалась с законнорожденным младенцем на руках, да еще и в герцогстве Гренвилей, история наконец начала меня интересовать.
- Да, расскажите, что произошло потом, - согласилась со мной Лорейна.
- Дальше я знаю по слухам: один из придворных, полуэльф, рассказал мне продолжение истории.
Итак, Император сперва не поверил в брак дочери. Тогда нашли храмовика, заключившего союз. Испуганный священнослужитель клялся, что не знал, что Леонора - императорская дочка, но все традиции соблюдены, записи в храмовые книги внесены, обет в вечной любви прозвучал, поэтому, увы, ничего поделать нельзя.
Теодор Суровый понял, что надо срочно спасать ситуацию. А был он, еще раз повторюсь, очень крутого, решительного нрава и привык поступать по-своему вопреки всему. В итоге несчастного храмовника вскоре нашли плывущим по реке с перерезанным горлом. Храм, где состоялась церемония, таинственным образом сгорел со всеми документами. Ребенка, оказавшегося красивым и здоровым мальчиком, тайно сплавили приемным родителям. Думаю, Марку тоже предназначалась не лучшая участь: брак может и сложно расторгнуть, а вот вдовство никто не отменял. Но к этому времени юный барон уехал в Выжженные земли на поиски мощного некромантерского артефакта. Это его и спасло от неминуемой гибели.
Император вернулся в столицу с дочерью и начал готовить ее к свадьбе с сыном губернатора Южного побережья. О тайном замужестве княжны было велено молчать под страхом смерти. Ради высокой идеи и низкого расчета Император пошел на то, чтобы заставить совершить дочь грех двоемужия. Поговаривают, он угрожал в противном случае убить сына княжны. Ну а дальше вы все знаете. Загадка ужасной гибели несчастной Леоноры в закрытой карете вместе с подругами в день свадьбы до сих пор занимает лучшие умы Империи Мендос. Теодора наконец настиг инфаркт и даже лучшие знахари ничего не смогли сделать: увы, вскоре великий и суровый тиран отправился в мир иной.