Анук уже не сомневалась, что это и есть та самая мудрая королева, о которой говорил Ксилем-друг.
– Помочь, помочь. Она могла бы найти Ксилема, – напомнил Ксилем-друг.
Анук совершенно запуталась.
Толпа забеспокоилась:
– Принцесса. Она должна однажды унаследовать заботу о лесе. О его корнях. Но её похитили. Листовики.
Человечки возвели глаза к потолку:
– Они украли принцессу Ксилем. В предыдущей игре. С тех пор мы враги. Смертельные враги.
О господи, война корней против ветвей, только этого не хватало!
– Зачем её похитили? – поинтересовалась Анук.
– Никто не знает. Но спасти её мы не можем. – И без того морщинистое лицо старой королевы совсем утонуло в складках.
– Слабенькие мы, слабенькие, не выносим высоты, – тихо пояснил Ксилем-друг, – нам даже на поверхности земли становится дурно. Самые стойкие из нас могут залезть на камень, но потом падают без сознания. А один, знаменитый король Ксилем…
– Мой отец, – уточнила старуха.
– …вот он сумел… – продолжал Ксилем-друг.
– Залезть на дерево, в самую листву? – переспросила Анук.
– На высокий камень, – объяснил Ксилем. – Дальше и выше никто из нас не поднимался. Бедная принцесса Ксилем вынуждена страдать там, в аду у листовиков.
– Если бы мы только её спасли! – возопила старая королева с такой тоской, что Анук захотелось обнять старушку и утешить её.
– Я и правда могла бы помочь, мне надо только попасть наверх, – горячо предложила Анук. – Я… Я высоты не боюсь.
И правда – высоты она не боялась. И на деревья лазила. На вишню в саду. Правда, тогда Анук не была размером с мышку. Но об этом она предпочла умолчать.
– Ишь ты! Поможет она! – фыркнул Ксилем-недруг. – И что ты хочешь за свою помощь?
– Путь к сердцу леса, – отвечала Анук. – Скажите мне, как туда пройти, тогда я смогу подрасти. Тогда я поднимусь наверх и найду вашу принцессу.
Ох, как не хотелось корневикам открывать ей путь в сердце леса! Анук прекрасно это видела.
– Попробовать можно. Даже коварные листовики не осмелятся нападать на игрока. Спаси принцессу, – проговорила старуха нерешительно, – она тебя и проведёт в сердце леса.
– Когда я смогу подняться на землю?
Какое счастье, ей удастся уйти отсюда! Только где искать этих листовиков? И как спасти Пана из совиных когтей? Но, как бы то ни было, и листовиков, и сов следует искать наверху.
– Сейчас и ступай, – велела старуха. – Путь твой опасен, но другого мы не знаем. Отнесёшь от нас известие принцессе Ксилем. Она укажет тебе путь в сердце леса.
С этими словами старуха вынула из кармана своего землистого одеяния крошечный глиняный кувшинчик, зачерпнула воды и провела по своим губам. Потом заткнула сосуд пробкой, похожей на маленький лесной орех. К кувшинчику прикрепили цепочку.
– И для листовиков у нас есть послание. Если они не отдадут нам принцессу, мы пошлём им наверх отравленную воду. – Королева похлопала по одному из корней. – Деревьям и животным это не повредит, но листовики её пить не смогут. Им придётся покинуть лес, иначе им не выжить.
Вот уж угроза так угроза. Старуха не шутила. Как она сказала, так всё и будет.
Анук кивнула, взяла у королевы кувшинчик и повесила его себе на шею. Спасти Пана, спасти принцессу. Спасти Майо… тьфу ты, Майю. А кто спасёт саму Анук?
Путь наверх представлялся девочке лестницей. Длинной лестницей. Но нет. Ксилем-друг проводил Анук в соседнее помещение за дверью – узкое, тесное и сырое, похожее на трубу, ведущую наверх. Стены этого коридора были древесные, и Анук казалось, что они как будто живые. Ей слышался шёпот. Глубокий, низкий, тягучий голос.
Итак, Анук идёт к совам сама, а вовсе не посланник, как они с Паном задумывали. Как же страшно!
– Где мы? – спросила она у Ксилема, который не последовал за ней по трубе.
– Скорей, спеши! Самый короткий путь наверх – через деревья. Единственный путь для маленьких существ. Дерево слишком высоко. Вскарабкаться на него ты бы не смогла.
Анук поглядела вниз. Под ногами у неё земля заходила ходуном.
– Наверх, наверх. Платформа, – суетился Ксилем, – её снизу толкает вода. Много воды. Сильная вода.
Вода? Дорога наверх через дерево?
– Это корень? – изумилась Анук.
Её сморщенный друг сочувственно улыбнулся:
– Длиннее, длиннее. Не только корень. Водная артерия дерева, что ведёт прямо к его листьям. – Ксилем указал наверх. – Старый путь, старый путь. Прежде корневики и листовики были друзьями. Больше нет. Раньше они нас навещали этим путём. Сегодня больше нет.