– Как может быть «прежде», если этот лес только что вырос? – удивилась Анук.
И как работает этот «лифт» внутри дерева?
– Новый, новый. Старый лес всякий раз вырастает заново, – объяснил Ксилем таинственно, – вырастает на глазах. Всё нашими стараниями.
Точно, Анук вспомнила: когда игра только началась, лес вырос у неё на глазах.
– Держись крепче! – крикнул Ксилем. – Захочешь попасть снова сюда, вниз, иди тем же путём. Принцесса Ксилем знает, как это работает. И удачи тебе!
Человечек зажал свой маленький кулачок на счастье. И закрыл дверь.
У Анук заколотилось сердце. В ушах зашумело.
И тут её, как катапультой, бросило вверх, так что дух захватило.
Анук хотелось кричать, но она не могла. Она упала на спину, и её, как пулю выстрелом, понесло наверх. И вот она оказалась в позе беспомощного жука, на спине, в кромешной тьме. Мощный поток ветра летел ей навстречу и придавливал её к деревянной платформе. Это были худшие в её жизни американские горки.
Когда же это кончится! Платформа замедлила ход и остановилась. Девочка поднялась на ноги, коленки её мелко дрожали. По-прежнему было совершенно темно. А вдруг она не выберется… Анук не успела додумать, как распахнулась дверь и яркий свет ударил в глаза. В проёме показались несколько размытых силуэтов, как будто вырезанных из чёрной бумаги. У одного из них в руках явно было оружие.
Глава 6. Совы
– Вроде не опасная, – произнёс высокий голос.
– Но и не безобидная, – возразил другой голос, такой же высокий. – Отложи палку, не пугай её.
– Да ладно, – не соглашался первый, – и как я без палки буду отпугивать птиц? Они чертовски любопытны с тех пор, как началась новая игра.
– Всё равно отложи.
Размытый силуэт отложил палку.
– Говорить-то она умеет?
– Привет, – выдавила Анук, всё ещё перепуганная после захватывающего дух подъёма.
– Умеет, – заметил второй, и чьи-то руки помогли Анук выйти на воздух.
Там был такой яркий свет, что Анук зажмурилась.
– Но она же не корневик, правда?
Анук приоткрыла глаза. И смогла, прищурившись, разглядеть кое-как двух существ, с виду похожих на детей. С тонкими гладкими лицами, без единой морщинки. Они не сводили с Анук своих тёмных глаз. Волосы у них на голове были серебристые, отчего человечки походили на одуванчик. Уши – заострённые, как у мышей. В точности фигурка из коробки с игрой. Листовики, точно! Значит, она прилетела куда нужно.
– Меня зовут Анук, я игрок, – представилась девочка, прикрывая глаза ладонью, как козырьком, и прячась от прямого солнца в тень листвы.
Она понемногу привыкла к яркому свету. Дверь, через которую её вели, находилась прямо посередине толстого древесного ствола. От него во все стороны отходили мощные ветви, а над головой у Анук и двух листовиков раскинулась густая плотная крона. Ветка, на которой они стояли, была шириной с небольшой переулок. Она легко покачивалась на ветру, пробегавшем по листве. Или у Анук так дрожали колени?
– Ох! – удивился один из листовиков. – Игрок? В самом деле? Ты поднялась сюда наверх? Тебе повезло, что эта дверь охраняется от корневиков. Иначе мы бы тебя проглядели. Мы ждали тебя позже. И в другом месте.
– Позже? И в другом месте? – удивилась Анук.
Листовик, который с ней заговорил, был одет в коричневые штаны и куртку, а плащ у него был лиственно-зелёный. Если бы он не шевелился, девочка могла бы принять его за ветку. Хотя, конечно, серебряные волосы его всё равно бы выдали.
– Во время твоих поисков меча, – объяснил листовик, весело засмеялся и раскланялся: – Ки, принц листовиков. К твоим услугам.
Анук также поклонилась, но услуг своих листовику предлагать не стала.
– Откуда вы знаете, что я ищу?
А впрочем, она здесь не за этим.
– Мне надо к совам.
Оба человечка отскочили от неё. Спутник принца Ки зашипел по-змеиному и пугливо огляделся, как будто учуял птиц.
– Они опасные, эти совы, – серьёзно предупредил принц Ки. – Чертовски опасные. Зачем тебе к ним?
Анук ухватилась за сучок, чтобы удержаться на качающейся ветке, и в общих словах поведала о неразберихе в игре и о похищении Пана.
– Мне надо его найти. Ах да, и у меня к вам послание от корневиков. Но оно вам не понравится.
– Ну, – хмыкнул принц Ки, – пошли с нами. К совам просто так не пробраться, одна ты не сдюжишь. Мы ждали, что ты будешь искать дорогу в сердце леса.
– Да я и ищу! Но не могу же я бросить друга, его надо найти!
– Этот Пан – твой друг? – уточнил принц Ки.
Его спутник шепнул что-то принцу на ухо. Тот кивнул, свистнул, и через секунду по ветке уже прыгала серебристо-серая белка, отчего ветка так закачалась, что Анук испугалась: как бы не упасть.