– Пожалуйста, залезай, так надёжнее.
Анук никогда ещё не видела белку так близко. И уж тем более такую огромную и дикую! Белки обычно милые, славные, но эта вовсе не собиралась быть такой. Её узкие глаза недобро сверкали на вытянутой морде. Своенравный зверь, независимый – сразу чувствуется.
– Надёжнее, чем что? – поинтересовалась Анук.
Они не шутят? Надо залезть этому зверю на спину?
Ки указал на ряд деревьев вдалеке:
– Туда точно добираться лучше на белке, чем на своих двоих. Пути среди листвы узкие и шаткие. А ты не умеешь прыгать, как белка. Поверь мне, так будет лучше.
Ки подставил сложенные руки, как ступеньку. Анук со вздохом опёрлась о них ногой и шагнула на спину к зверю. Мех у белки был мягкий и тёплый.
– Не бойся! – шепнула белка.
Говорящая белка, да… Но тут удивляться нечему.
– Мы победим, – прибавила белка.
Победим? Не успела Анук спросить, что имеет в виду зверь, как белка сиганула с ветки на ветку, так что Анук вскрикнула от неожиданности. Чуть не упала! Девочка вцепилась в беличий мех и прижалась к пушистой шее. Она вспомнила, что когда-то читала: белки всегда точно просчитывают свои прыжки. Вот и эта легко приземлилась на сучок соседнего дерева и, пружинисто оттолкнувшись, понеслась дальше. Позади Анук услышала радостные возгласы и оглянулась: принц Ки отважно скакал вслед за белкой, приземляясь на те же ветки. Они ещё и соревнования устроили!
Белка промчалась через крону следующего дерева, легко перемахнула через ужасно глубокую прогалину между двумя мощными сучьями и поспешила по тоненькой ветке дальше. Анук опять стало страшно за свою жизнь. Не попросить ли зверька скакать немного помедленнее… Но тут в девочке снова проснулась жажда приключений. Как бы опасна ни была эта скачка, у всадницы захватило дух, застучало сердце, но уже от восторга, а не от страха. Страх улетучивался с каждым следующим прыжком и перелётом.
Анук оглянулась и увидела, что листовик их почти догнал.
– Быстрей! – шепнула Анук, удивляясь самой себе. – Мы же должны победить?
Вместо ответа белка помчалась со скоростью ветра. Мир вокруг слился в зелёно-бурые полосы, пока они летели сквозь кроны. Сердце Анук барабанило в такт беличьим прыжкам. Какие-то птицы кричали им что-то вдогонку с возмущением, но свист ветра заглушал их крики. Белка вдруг так резко остановилась, что Анук перелетела через голову зверя и с криком рухнула на толстую ветку. Через секунду подлетел Ки.
– Неплохо. – Он одобряюще кивнул. – А ты смелая. Или безумная.
– Ки! – послышался голос, полный гнева и тревоги.
Анук с трудом поднялась на ноги и с удивлением обнаружила, что она попала в городок на дереве. На мощном стволе и на ветвях расположились удивительные домики. На первый взгляд, кривенькие и нелепые, но это только на первый взгляд. Одни выступали из коры эдакими деревянными шарами, другие были всего лишь выступами на стволе, крыши – из листьев и мха, окошки и двери вели внутрь дерева. Ветка, на которой Анук стояла, опасно пошатываясь, очевидно, была улицей. Слева возвышался главный ствол с дюжиной домиков, справа рос мощный сук, служивший противоположной стороной улицы. Из тёмных окошек выглядывали человечки. Краем глаза Анук заметила, как к принцу Ки решительным шагом устремился некто. К изумлению Анук, это оказалась женщина, точная копия королевы корневиков, только намного моложе. Весьма возмущённая копия. Кожа у неё была далеко не такая морщинистая, а волосы – черны, как ночь.
– Похищенная принцесса Ксилем, – догадалась Анук.
Принцесса корневиков с удивлением поглядела на гостью. Анук удивилась не меньше, когда увидела, с какой любовью принц Ки берёт принцессу за руку.
– Откуда ты меня знаешь? – недоверчиво поинтересовалась принцесса.
Но у самой Анук тоже было достаточно вопросов. Об этом городе. О нежных отношениях принца Ки и принцессы корневиков. И прежде всего – о совах. Но сначала, конечно, придётся ответить на чужие вопросы. И Анук кратко сообщила, кто она и что с ней приключилось в этой игре.
– И когда она попалась нам на пути, мы доставили её сюда, – заявил принц Ки, явно довольный собой.
– Доставили сюда? – рассердилась принцесса. – Вы устроили скачки. Она могла разбиться! И ты тоже. И вовсе не попадалась она тебе на пути, на всех деревьях сидят листовики и ждут появления игрока. Опять тебя понесла нелёгкая. Мог бы дождаться её здесь. И вообще, у нас полно других дел!
Принц приложил палец к её губам, и она умолкла.
– Любовь моя, – возразил принц, – наш дом скоро будет готов. И мы сможем всю жизнь прожить в нём неразлучно.