Анук не отвечала, только указала в ту сторону, откуда они только что прибыли:
– Тёмный Принц прорубает себе путь через лес. Он повалит любое дерево на своём пути. Каждое. И это тоже попробует уничтожить, особенно если под этим деревом хранится меч, который Принц ищет.
Анук повторила слова Пана, хотя и не была уверена в правоте своего друга. Но она видела, с какой жестокостью её противник уничтожает лес. Этот на всё способен.
– Она права, – поддакнул Пан, – Тёмный Принц ни перед чем не остановится.
Королева Ксилем молча глядела на Анук.
– Это правда, матушка, – произнесла принцесса, – мы видели. Он уничтожит даже Великое древо.
– Я остановлю его! – крикнул Ки и так яростно замахал своей рогаткой, что Анук пригнула голову.
– Он слишком силён, даже для тебя, – возразила принцесса Ксилем и отвела рогатку в сторону.
– Ради тебя я бы сразился с ним, моя божья коровка, – пылко заявил Ки.
– Ты любишь мою дочь и деревья? – удивилась королева корневиков, как будто такого не могло быть.
– Вашу дочь даже больше, клянусь желудями и орехами!
– А ты, – королева явно боролась с собой, – ты, дитя корней, любишь ли ты его?
Принцесса Ксилем с готовностью закивала.
– Молодые слишком быстро меняют этот мир. Мы только что были в ссоре, и вот, пожалуйста – любовь между детьми двух народов!
– Пожалуйста, – взмолилась Анук, – позвольте им быть вместе!
Ну что за мелодрама! Хорошо, что её не слышит никто из её обычной жизни.
– И давайте вместе сражаться против Тёмного Принца. Помогите мне! Если я найду меч раньше противника, то выиграю этот раунд. И смогу спасти лес!
Анук задыхалась от напряжения. Если корневики и листовики не помирятся, ей не справиться…
– Любовь. Желание игрока. Воля небес. Ежели такова ваша воля, да будет так. – На морщинистом лице королевы появилась улыбка.
Дочь в слезах упала ей на грудь, принц Ки от восторга так махнул своим оружием, что камушек сорвался, описал дугу в воздухе и стукнул Пана прямо по макушке.
– Благодарю вас, матушка! – прокричал листовик.
– Вот и прекрасно, – проворчал Пан, потирая ушибленную голову, – но давайте немного отложим ваше семейное торжество. Нам бы раунд выиграть и лес спасти.
– Где меч? – спросила Анук, оборачиваясь к Пану.
Шимпанзе растерянно пожал плечами.
– Никогда не бывал под землёй. Меня в эту дыру калачом не заманишь.
– Дерзкая обезьяна! – воскликнула королева. – Здесь сердце леса, здесь настоящий рай! Мы найдём твой меч, игрок. А мои люди пока задержат Тёмного Принца.
– И мои воины тоже, – прибавил принц Ки. – Белки мигом доставят моё послание. Мы выиграем эту битву.
– Вместе, – добавила принцесса, обнимая принца.
– Если что, я вообще-то шимпанзе, – пробормотал Пан, но его никто не услышал, кроме Анук.
Королева отдала приказ.
– Ну, игрок, – старуха указала на нору у корней древа-гиганта, – тебе пора вырасти и найти меч. Если поспешим, может, и сражаться не придётся.
Глава 8. Вырасти
Анук боялась, что ничего не увидит под землёй. Напрасно. В подземном коридоре горели бесчисленные фонарики, здесь было светло и тепло. На ветках деревьев высоко над землёй Анук нравилось больше, но всё же ей путь под землёй дался куда легче, чем листовикам. Ки выглядел как будто больным.
– У него страх подземелий, – объяснила принцесса Ксилем, поглаживая принца по серебристой голове. – Мужчины так ранимы.
Ки пытался возразить, но не вышло, и он только тихо застонал. Коридор вёл всё время прямо, потом лестница пошла круто вниз. Принцесса Ксилем предложила принцу вместе с ним остаться здесь и подождать, но весьма ядовитые улыбки королевы Ксилем и сопровождавших её вооружённых корневиков заставили принца пойти дальше. Он не желал позориться перед будущей тёщей.
Сначала стены были древесные, потом стали земляными. Иногда кое-где в шахте мелькал хвост земляного червя, сейчас они казались Анук огромными, как удавы.
Ступени всё шли вниз, Анук забеспокоилась, как бы ей не стало дурно. Но спуск кончился, и они вошли в огромный зал. Это было неописуемо, у Анук не нашлось бы слов рассказать о том, что она увидела.
Большая часть зала была темна. Но с многометрового потолка свисали тонкие нити с лёгким серебристым свечением. Как будто замёрзшие падающие звёзды. Ночное небо, да и только. И в холодном серебряном свете Анук различила корень, мощный, как древесный ствол, он спускался с потолка.
– Исток, основа всего. Здесь начинается лес, – хриплым от волнения голосом проговорила королева.