– Она честно выиграла, – заголосил Пан и пошёл на Тёмного Принца.
Тот повернул к обезьяне голову в шлеме с опущенным забралом, и Пан тут же отпрыгнул назад.
– Отдай мне меч, – процедил Принц ледяным тоном, от которого у Анук похолодело сердце.
– С какой стати, – негодовал Пан, преодолевая страх, – если посмеешь причинить ей вред…
– Она мне не нужна. Мне нужно дерево. – Принц ткнул железным пальцем в могучий ствол. – Один приказ, и мои солдаты изрубят его на куски, уничтожат…
– Нет! – крикнула Анук. – Здесь всё погибнет вместе с этим деревом.
Откуда в её противнике такая жестокость?!
Вместо ответа Принц подозвал одного из своих латников. Этот рыцарь был выше своего повелителя на две головы, сплошь закованный в железо, с огромным мечом. Лесные жители нападали на великана изо всех сил, но его, конечно, ни один их камень или копьё не брали.
Анук заметила, что из дыры в земле выкарабкались принц Ки и принцесса Ксилем. По их лицам Анук поняла, что они услышали угрозу Тёмного Принца.
– Спасайся, – прошептал принц Ки, как показалось Анук. Но она была не уверена, от ярости у неё шумело в ушах.
Меч – зачем он ей вообще? Но если она отдаст его Тёмному Принцу, сможет ли тогда выиграть в этой игре? Но иначе получится, что из-за неё погибнет весь лес. Анук закрыла глаза и протянула латнику клинок. Тот молча его забрал. Ки и другие застонали, не то от отчаяния, не то от облегчения.
Анук открыла глаза. Тёмный Принц взвесил оружие в руке. И вынул клинок из ножен.
Анук вскрикнула и отшатнулась. Тёмный Принц замахнулся мечом на дерево.
– Жулик! – завопил Пан.
Металл над их головами отсёк от дерева сук. Тот упал на землю. Долговязый латник поднял его и втиснул Анук в руку.
– Твоё оружие, игрок, – с издёвкой заявил Тёмный Принц и холодно засмеялся.
Он повернулся к своим латникам, и они, под градом камней и копий, удалились через прогалину, которую прорубили в лесу.
– Куда он пошёл? – задыхаясь, спросила Анук.
Страх смерти от меча, который просвистел у неё над головой, сковал ей сердце.
– Обратно, туда, где он вступил в эту игру. Там он будет ждать твоего следующего хода, – проворчал Пан, швыряя камни вслед латникам.
Лесные жители понемногу прекратили своё наступление. Шимпанзе пнул ногой кучу листьев, откуда на него запыхтел возмущённый ёж.
– Скажу тебе честно, его теперь будет нелегко победить. Тёмный жульничает. И у него меч. Придётся тебе научиться защищать себя. Ты ведь по-прежнему должна спасти сестру.
Анук кивнула. Пан прав. Но даже с самым каменным сердцем она не позволит Тёмному Принцу уничтожить лес. Девочка обвела взглядом лица лесных обитателей – одновременно благодарные и тревожные. Ей стало легче. Она победит. Как-нибудь. Надо надеяться. Анук подняла вверх отрубленный сук, и резкий порыв ветра пробежал по листве. Ветер принёс на поляну что-то чёрное, что-то не лесное. Пиратский флаг.
– Странное совпадение, – заметила Анук, поднимая с земли брошенное ветром чёрное полотнище.
– Да уж, – подхватил Пан, – в этой игре много странного. Ты бы его лучше не трогала, флаг этот.
– На вид не опасный, – возразила Анук.
Под полотнищем оказалась игра в коробке, которая будто лежала тут всегда.
Ветер утих. Тишина. Анук узнала четыре игровых поля: лес, пустыню, горы и море. И фигурки были здесь. Пан. Верблюд. Змея. Листовик. Великан. Тёмный Принц. И фигурка младенца в самом центре игры.
– Майо, – шепнул Пан и передал Анук игральный кубик.
«Майя», – про себя поправила девочка. Она пристально оглядела кубик. Он превратился в пирамидку, и теперь у него было только четыре стороны. Леса больше не было.
– Спасибо, – обратилась Анук к лесным жителям.
Потом она зажала свёрнутый флаг под мышкой и бросила игральную пирамидку.
Снова поднялся ветер. Из земли проступил песок. Он был повсюду, будто лес накрыла песчаная дюна. Надо по-настоящему проститься с Ки! Анук обернулась к листовикам. Краем глаза она заметила, как поменялась одежда Пана. Между тем Ки обнял свою будущую жену.
– Она помогла нам, теперь я помогу ей, – услышала Анук голос принца, который обращался к принцессе Ксилем. – Ты же знаешь, нет такого места на свете, куда бы я не осмелился пойти.
– И правда знаю. Помоги ей выиграть, – решительно заявила принцесса, поцеловала Ки и подтолкнула его к изумлённой Анук. Листовик вскарабкался по штанине и по пуловеру Анук и уселся ей на плечо.
Больше девочка ничего не видела.
Песок, вихрь, вдруг стало жарко. Когда буря улеглась, лес исчез. Не было больше ни деревьев, ни лесных жителей. Исчез и сук, который Анук держала в руках. Пустыня без конца и края. Пустыня до горизонта. Только небо и палящее солнце.