– У противника игрока те же условия, – напомнила змея.
В подтверждение её слов тут же на лодке мимо проплыл Тёмный Принц со своими рыцарями. Их латы сверкали на солнце. Лишь доспехи Принца оставались черны, как ночь, как будто свет солнца не осмеливался их коснуться. Принц обернулся к Анук и кивнул ей. Потом корабль исчез среди островов.
– Сделай же что-нибудь! – пристал Пан к деревянной фигурке змеи.
– Все жалобы, пожалуйста, к Законодателю, – заявила змея и умолкла.
– И ведь пожалуюсь! – кипятился Пан, но Анук тронула его за плечо, и он замолчал.
Никаких упаднических настроений! Их ещё не победили. Тёмный Принц наверняка опять обманет. Но два раунда игры проиграны не только по этой причине. А ещё из-за того, что игрок всем сопереживает и сострадает. Так что на этот раз она опередит своего противника. Посмотрим ещё, кто выиграет этот раунд. С волшебным неуязвимым щитом она сможет противостоять Принцу. От щита даже больше толку, чем от меча.
Восходя на мост, Анук была полна решимости, как никогда.
Итак, она направилась к одному из враждующих королевств.
– И что теперь? – поинтересовался Пан, когда они остановились перед первым дворцом.
Откуда же ей знать? Солнце освещало белые стены замка, бронзовый подъёмный мост. За стенами возвышались четыре узкие башни, между ними – главное здание замка. Ни стражников, ни жителей не видно.
– Может, постучаться в ворота? – саркастически предложил Пан.
Анук подошла к воротам и костяшками пальцев постучала о металл. Стук её потонул в шуме моря. Пан нетерпеливо кашлянул. Анук постучала в ворота кулаком. Отошла в сторону и поглядела на замок. А что, если никто не откроет? Если они не продвинутся дальше? Анук не сможет пройти по мосту на другой остров, у него посередине слишком широкий провал, не перепрыгнуть.
– Можем попробовать вплавь, – предложил Пан, вычёсывая песок из шерсти.
– Только попробуйте! – зарокотал над островом чей-то голос. – Никакого плавания, иначе немедленная дисквалификация.
Пан от испуга грохнулся в песок. Анук испугалась не меньше, но заставила себя успокоиться. Голос раздавался из крепости. Кто говорит? Великан?
– Прошу прощения, – крикнула Анук, стараясь унять дрожь в голосе, – мне хотелось бы найти путь к щиту.
На крепостной стене показалась голова маленького человечка с окладистой белой бородой и в смешной высокой короне.
– О, доброго вам дня, прежде всего! Какое счастье, что нынче никто не тратит времени на церемонии. Ты найдёшь общий язык с моими соседями. Они примерно столь же грубы.
Это был тот же голос, хотя уже и не такой рокочущий, но этому крошечному субъекту он совсем не подходил.
Отлично, проблемы уже на первом же острове. И сколько их ещё впереди?
– Я тебе уже говорил, у тебя отвратительные манеры, – напомнил Пан.
Ладно, попробуем ещё раз.
– Простите, пожалуйста, – снова заговорила Анук, – моё имя Анук, я игрок в этой игре. А это мой проводник Пан. Мы должны найти щит, чтобы спасти мою сестру.
Да уж, расшаркиваться некогда. На церемонии времени нет.
– Ну, вот видишь. Можешь ведь, если захочешь. А я и так уже всё знаю, я же не случайно король этого королевства.
К голове прибавилась рука, которая из-за стены обвела одним жестом весь остров. А вот и весь король. Должно быть, он там за стеной встал на табуретку.
– Кстати, я король Первый, – представился он величественно и так громко, чтобы слышали на соседнем острове, откуда тут же отозвались голоса.
– Король, что ли? – спросил один голос.
– Да какое там! Граф какой-нибудь самое большее, – отозвался другой.
Король Первый побагровел от гнева.
– Вы не очень-то ладите со своими соседями, – заметила Анук.
Все эти королевства в ссоре, это точно, все враждуют. И ей предстоит помирить королей, чтобы добраться до своего снаряжения.
– Коварные негодяи! – разозлился король Первый. – Особенно король Второй.
Имя соседа король Первый выговорил так, будто сплюнул кусок гнилого яблока.
– Не любите его, да? – подхватил Пан.
– С чего бы я стал его любить! – помрачнел король. – Этого обманщика. Он мечтает меня обокрасть. Что вы так смотрите? Да, он хочет украсть моих устриц!
– А, ясно, – кивнула Анук.
Кто бы ей объяснил, о чём идёт речь?
– Устрицы? – переспросил Пан. – Раковины? С жемчужинами?
– Точно! – подтвердил король Первый и погрозил соседу кулаком. – Они живут в море между островами. Мы оба ловим их сетями. Но пока я упражняюсь в высоком искусстве разведения жемчуга и нанизываю жемчуг на нитку, которая должна стать моей королевской регалией…