Анук против воли протянула принцу план, который размерами превосходил самого листовика. И рассказала о своём замысле.
– Я так и думал, – согласился Ки.
– Готов? – спросила Анук. – Тогда пошли.
Обе змеиные головы по-прежнему торчали из дыр, когда Анук и Ки подошли к дальнему туннелю.
– Нам сюда и до перекрёстка. Там змея нас заметит.
Навести змею на собственный след – не трудно. Одна из змеиных голов уже повернулась в сторону Анук.
– Позвольте совет? – крикнул Законодатель через всю пещеру.
Вот тебе и пройти незамеченными! Что же он кричит! Тише!
Поздно: змея повернула и вторую голову.
– Бегите!
Анук не побежала, она помчалась, понеслась, полетела. Змея с двумя головами вдвойне опасна. Но Анук почему-то не чувствовала никакого страха. Наверное, потому что сейчас старалась не для себя.
Она спотыкалась на камнях, едва не падала, неслась дальше. В туннеле было темно, но у Анук был Ки, а листовики – исключительно зоркие существа.
– Налево! – командовал Ки.
Анук двигалась почти на ощупь, наугад. Но она доверяла Ки и повернула налево.
Позади слышалось шипение.
– Добрая весть! – крикнул Ки. – Она ползёт за нами!
– Ага! – выдохнула Анук. – И что теперь?
Ки долго шуршал планом, шипение за спиной стало громче, эхо разносило его по туннелям, как будто тут была целая армия змей.
– Беги быстрей.
Анук обернулась и различила в полумраке змеиную голову с серебристой чешуёй. Глаза её светились, как лампы, холодным лунным светом. Голова занимала весь туннель. Будь проход пошире, змея неслась бы быстрее. Она настигнет Анук и Ки уже скоро, времени в обрез.
– Стоять! – шипела змея. – Не уйдеш-ш-шь. Дай мне тебя укусить, и я обещ-щ-щаю тебе волш-ш-шебные сновидения.
Один её голос наводил ужас.
– Ки! – крикнула Анук. – Куда бежать?
Опять зашуршала набросанная Законодателем карта.
– Налево. Нет, сейчас прямо. Да нет, здесь направо. Давай!
Анук споткнулась, упала и рухнула вправо. Змея просвистела мимо них по коридору, не заметив даже, что добыча ускользнула. Анук тут же вскочила на ноги (Ки цепко держался за её волосы) и помчалась дальше. Навстречу другому шипению. В ней всё противилось этому движению, но Анук подумала о Майе и смогла себя преодолеть.
– Прямо. На перекрёстке налево. Дальше, – командовал Ки напряжённым голосом. – Вон там впереди могло бы получиться.
Добежали до перекрёстка. Пространство стало шире. Здесь сходились три туннеля. Змея с золотой чешуёй была уже здесь.
– Ага, – прошипела она, – беглецы!
Анук резко остановилась.
– Надеюсь, твой план сработает, – шепнул Ки.
О да, Анук тоже на это очень надеялась. Она помнила слова Законодателя. Любая из голов позавидует другой, бедненькая. А вот что случится дальше?
– Вы правда думали, что сможете от меня уйти? – холодно произнесла змея.
– А что? – заговорила Анук дрожащим голосом. – От другой-то змеи мы ушли.
– Другой змеи? – Золотистая голова злобно сверкнула глазами. – О чём ты говориш-ш-шь? Я единственная. Единственная настоящ-щ-щая. Несравненная. Нет никакой другой змеи, кроме меня!
– О великая! – воскликнула Анук, представляя, что сочиняет новую сказку. – Ты великолепна. В мире игры тебя все превозносят, и это совершенно справедливо.
– Да? Обо мне говорят? – В холодном голосе змеи появились некоторое любопытство и удовлетворение.
– Со страхом и благоговением, – продолжала Анук, сочиняя свою историю дальше. – О твоих подвигах, которые ты совершила против игроков. О твоей хитрости. О твоей силе. Но…
Анук дождалась, когда эхо разнесёт это «но».
– Что «но»? – Змея склонила голову и уставилась на Анук и Ки.
Анук намеренно помедлила с ответом.
– Рассказывают и о другой змее, – сообщила Анук, наконец, – которая равна тебе по своим достоинствам и тоже обитает в мире игры.
Змея снова сверкнула глазами и злобно высунула свой страшный язык.
– Враньё! Я единс-с-ственная змея в игре!
– Эта вторая тоже где-то здесь, в этих туннелях, – не унималась Анук.
Змея от злобы стала метаться по туннелю и биться о камни.
– Если это правда…
– Так и есть! – быстро подтвердил Ки. – Давай мы тебя к ней отведём. И ты её…
Он запнулся, как будто подыскивая нужные слова.
– Изгонишь её отсюда, – подхватила Анук. – А нас в благодарность за это отпустишь.
У Анук на уме было кое-что другое. Только бы змея, вопреки своей хвалёной хитрости, не раскусила.
– Нет надобности. – Змея склонила голову набок. – Вы мне и так уже всё рассказали. Есть вторая змея. А я не обещала вас охранять. Я могу вас с чистой совестью съесть. Прикидываясь охранником в тюрьме, я страшно проголодалась.