Анук вскрикнула.
Зрители возмущённо заголосили, Тёмный Принц холодно рассмеялся.
– Не лучше ли сдаться? – обратился он к Анук с фальшивым сочувствием, поднимая в воздух скакуна. – Эта игра несколько опаснее, чем обычно.
Анук стиснула зубы. Это её игра, игра Анук, а не игра Тёмного Принца! Она не сдастся! И девочка приготовилась к новому нападению.
Крылатый конь как будто взбесился. Он сверкал глазами, неистово бил крыльями, слюна стекала у него с уздечки. Тёмный Принц с трудом держался у него на спине. Скакун упрямился, не слушался команд. Его всадник отбросил меч и обеими руками вцепился в уздечку. Конь не реагировал.
Он нёсся прямо на Анук, и ей пришлось собрать всё своё мужество, чтобы не спрыгнуть с седла Тони и не попытаться убежать или спрятаться. Но она решила выстоять любой ценой и не двигалась с места. Верблюд преданно и послушно стоял как вкопанный.
– Осторожно! – вопил где-то за её спиной Пан.
Анук не шевелилась, только крепче стиснула выставленное вперёд копьё.
И тут крылатый конь сбросил своего седока. Тёмный Принц рухнул на песок, скакун захрипел, взмыл в воздух, описал круг над ареной и исчез в облаках.
Тёмный Принц лежал на земле и стонал.
Трибуны взревели, Анук шепнула пару слов на ухо Тони и триумфально подъехала к поверженному противнику, забыв даже о боли в плече. Она победила? Почему крылатый конь сбросил всадника? Наверное, потому, что и скакун оказался достоин своего хозяина. Тёмный Принц – вероломный, подлый и безжалостный, видимо, и конь у него такой же.
А его меч, щит и доспехи? Хрупкие и ущербные. Одно название.
Игрок остановилась в шаге от противника. Как она его в этот момент ненавидела! Его и тех рыцарей. Тёмный Принц не только почти уничтожил лес – мир листовиков и корневиков. Он напал на мадам Пегас. И чуть не погубил Ки. Ох, Анук сейчас готова была его растерзать! Она обратилась к Законодателю:
– Что мне делать?
– Сними с него маску, – прозвучало в ответ.
Зачем? Она не желала видеть лицо под этим забралом. Она хотела домой. Вместе с Майей. Но тон Законодателя не оставлял места для сомнений.
Тёмный Принц не шевелился. Анук дотронулась до металла и вздохнула. Одним рывком она сорвала шлем с головы противника. И остолбенела.
Не может быть! Нет, это невозможно!
Она отступила назад и выронила шлем. Игрок в отчаянии обернулась к Пану и Ки, которые спешили к ней, как будто могли объяснить, что происходит.
– Это секрет игры, – объявил Пан.
Очевидно, он и вправду знал, отчего у Тёмного Принца такое лицо – лицо Анук!
– Он есть то, во что превратилась бы ты, если бы твоё первое страшное желание исполнилось.
Слова долетали до девочки откуда-то издалека. У Тёмного Принца было её собственное лицо! Холодное, злое, самовлюблённое. Такое лицо Анук видела в зеркале Пана. Её собственное бессердечное отражение.
– Я всё это время сражалась против самой себя, – выдохнула девочка.
– Против своей тёмной стороны. – Ки вскарабкался ей на плечо и погладил её по голове. – Ты никогда бы такой не стала.
– Вообще-то, могла и стать, – возразил Пан. – В каждом из нас есть тёмная сторона. И победить её до конца невозможно. Её следует принять и подчинить.
Эти слова отозвались у Анук в душе.
– Почему именно теперь? – Она сама не знала, зачем спросила, но ей это показалось важным. – Почему Тёмный Принц, вернее, Тёмная Принцесса, именно в её игре начал жульничать и обманывать? Это случайность или нет?
– Я должен кое-что объяснить. – Законодатель подал голос со своего трона, встал, кивнул принцессе Ксилем, и маленькая принцесса корневиков села подле колыбели.
– Не бойся, я о ней позабочусь! – крикнула Ксилем и обняла своими маленькими руками непомерно крупного спящего младенца.
– Всё из-за тебя, – заявил Законодатель, приближаясь к Анук и её товарищам.
– Из-за меня? – вспыхнула Анук. – Я не просила никого об этой игре! Хотя я это и заслужила. И как я могу быть виновата, если Тёмная Принцесса опять всех обманула? Или она прежде так уже поступала?
– Нет, – отозвался Законодатель, – это был первый и, надеюсь, последний раз. Но ты в известной степени виновата в том, что твоя противница, Тёмная Принцесса, как ты её называешь, решилась пойти именно таким путём. Путём, на который никогда ещё прежде не отваживалась. Ибо в каждой игре противник игрока умён и изобретателен ровно настолько же, насколько и сам игрок.