– Нет, – покачал головой Лёшка. – Я не позволю Королеве вампирских кланов рисковать собой.
– Но…
– Это приказ твоего повелителя. – Перебил её суровым голосом старец.
Вампирша осеклась. Посмотрела в глаза своему другу. В глаза, которые не терпели возражений. И в голове у неё пронеслась мысль, которая мелькала всякий раз, когда она приходила на приём к повелителю: «А мальчик то вырос…»
Повозка – широкая платформа на грави-подушках, позволявшим ей витать над землёй, с высокими крепкими бортами – остановилась, когда полудварф вдавил в панель управления магический кристалл. Обернулся к повелителю, закрепившему своё кресло в специально отведённой для этого руне по центру, и кивнул, указав мясистым пальцем в сторону раскинувшегося по правую руку густого леса:
– Там.
Лёшка кивнул. Повёл рукой, воздействуя на один из бортов. Тот заскрипел и рухнул, уткнувшись в землю и образуя нечто вроде небольшого трапа. По которому чародей и спланировал вниз, безбоязненно двинувшись в полутьму леса, где мелькал отблеск пробивающегося сквозь деревья свечения портала.
– Мне пойти с Вами?! – раздался за спиной озабоченный голос полудварфа.
– Не стоит, – спокойно произнёс старик.
– Я жду Вас здесь!
Последние слова Лёшка слышал уже как отдалённое эхо, полностью углубившись в лес, и довольно скоро вылетев на антигравитационном кресле к месту, о котором говорил ему глава поисковиков.
И сердце его забилось сильнее.
Он смотрел на покошенные колья старинного забора, на доску, перекрывавшую ворота, которая теперь съехала с державших её гвоздей и рухнула. На выглядывающие из-за кольев доски приземистых домишек, исчезающих в глубине базы.
Его базы.
А прямо перед воротами, застыв в считанных сантиметрах над землёй, расположился портал. От его свечения Лёшка поморщился. Но всё же приблизился к нему. Протянул руку, едва не касаясь клубящегося вихрем света. Прикрыл глаза. Прислушался. Он видел магические потоки, мог прочитать по ним составляющую портала, как если бы читал открытую книгу. Но для него эта книга была написана иероглифами, ему незнакомыми. Лёшка с удивлением обнаружил, что не может разобраться в магической связующей этого заклинания, а также проследить, откуда она идёт.
Но прежде, чем он успел хоть что-нибудь придумать, послышались шаги. В первое мгновение старик посчитал, что шаги раздаются тут, рядом. Но затем он понял, что слышит их через магические импульсы, и издаёт их нечто из портала. По ту сторону.
Как только шаги стали настолько тяжёлыми, что начали раздирать барабанные перепонки, Лёшка опустил руку и, проведя по руне на подлокотнике, отъехал назад, замерев и уставившись на возникший в портале силуэт.
– Ты всё же пришёл…
Лёшка затрясся, услышав этот голос. Он смотрел в лицо вышедшего из портала человека, и не обращал внимание ни на его странное лёгкое шелковистое одеяние, ни на его босые стопы, которые определённо не касались земли. Только лицо. Улыбчивое лицо молодого юноши, которое он помнил досконально, и никогда не забывал.
– Саша! – выдохнул Лёшка, кое-как успокоив намерившееся выскочить из груди сердце.
Саша широко улыбнулся и приблизился к нему, проведя рукой перед лицом старика. С кончиков его пальцев посыпались какие-то искры, и сердце Лёшки успокоилось, стало проще дышать.
Что это? Магия? Тогда почему он, Верховный Чародей, не почувствовал её?
– Я ждал тебя, – произнёс, присев у ног старика на корточки и возложив ладони ему на колени, юноша.
– Столько лет, – закачал головой Лёшка, чувствуя, что вот-вот заплачет. – Столько лет от тебя не было вестей. Я считал, что ты мёртв… Мы похоронили тебя. Поставили памятник…
– Я знаю, видел. – Вздохнул Саша, поджав губы. – Мне пришлось истратить много сил, чтобы открыть окно в этот мир. И копить их долго. Очень долго. Все эти годы… Я и сейчас с тобой ненадолго. Только чтобы увидеться. – Он окинул Лёшку взглядом, и от этого взгляда Верховному Чародею стало не по себе. – А ты постарел.
– А ты ничуть не изменился, – тихо прохрипел Лёшка, улыбнувшись сквозь слёзы. – Разве что наряд у тебя дебильный.
Они оба захохотали. А затем, через несколько минут шумящей в ушах тишины старик прошептал:
– Где ты теперь? Откуда пришёл?
– Ты знаешь, – задумавшись, закинул голову Саша. – ОраККул всё же был прав. В каких-то вещах. Мы создали целый мир, иную вселенную, жизнь. И не придавали этому значения, брезгливо назвав виртуальностью. А ведь это действительно целый мир, Лёшка. Целый мир… – Он посмотрел в глаза старику и со сталью в голосе продолжил: – Если тебя интересует, как я выжил – забудь. Потому как и сам не знаю. Может быть, повлияло и то, что я лично уничтожил портал, сам нажал на рычаг… Этого теперь не узнать. А после того, что произошло, виртуал преобразился. Он наложился на Землю иной реальностью, вторым полотном, окутавшим мир. Стал чем-то вроде иного измерения. Измерения, в котором есть сила, неслыханная до сих пор.