– Свободен.
– А?.. А-а-ага. – закивал старичок, довольно лихо для своих лет удрав за ворота.
Когда мы остались втроём, дядя отставил одну руку в сторону, преграждая мне путь, а сам аккуратно – так, будто в любой момент мог наступить на мину – сделал несколько шагов к чужаку. И, застыв перед ним метрах в трёх, предостерегающе качнул дулом автомата:
– Слазь.
– Да я бы с радостью… – грустно рассмеялся незнакомец, лишь немного приподняв уголки губ. – Только у меня руки онемели. И задница болит, как у портовой девки. Я скачу без седла и передышек вот уже несколько дней. При всём желании, сил нет…
В этот момент я не мог видеть лица Степана, но почему-то понял, что он сейчас усердно двигает челюстью, как делает, когда в чём-то сомневается. А затем он повернулся ко мне и мотнул головой на незнакомца:
– Помоги ему слезть.
Я вздрогнул, как если бы получил разряд током – сам не знаю, отчего. И с удивлением уставился на Стёпу. Но тот уже не смотрел в мою сторону, вновь взяв чужака под прицел. Мне ничего не оставалось, кроме как вернуть меч в ножны, перебросив за спину и, чувствуя, как холодеют кончики пальцев, приблизиться к всаднику.
Когда я прошёл мимо дяди, Степан шикнул мне на ухо:
– Если что учудит – пулю в лоб, и с концами. Не боись.
Надо сказать, я почувствовал себя немного уверенней.
Подойдя к лошади, которая с чего-то при моём приближении попятилась, фыркнув, я наморщил нос и постарался дышать через рот. Несло от незнакомца знатно.
Пальцы от уздечки пришлось почти что отдирать: они и впрямь ухватились намертво. Да и кожа чужака была как у мертвеца. Мне от такого открытия стало ещё страшнее, тело затряслось, и не сразу удалось отодрать всадника от лошади. Но в итоге всё-таки получилось: чужак навалился на меня и с трудом сполз на землю, неуклюже затоптав ногами. Даже стоял он явно с трудом: почти весь вес его тела пришёлся на мои плечи, так что к Стёпе, так и не опустившему оружие, незнакомец, фактически, не подошёл, а был поднесён мной.
Дядька Степан смерил его пристальным взглядом и, сощурившись, уставил-таки автомат дулом в землю.
– Голодный?
– Как волк, – заулыбался чужак.
На базе властвовал переполох. Обычную живую лошадь никто из наших не видел уже давно, так что она произвела впечатление не меньшее, чем, какой-нибудь мифический монстр. Девчонки, все до одной, тут же начали обхаживать её и кормить.
Почти такого же внимания заслужил и незнакомец. Ему была предложена наполненная водой бочка, заменявшая нам ванну. А после того, как чужак обмылся и переоделся в старую кофту и потёртые штаны, став хотя бы немного походить на человека, Варвара, слишком уж усердно ухаживавшая за мужчиной, которого знала какие-то часы, предложила ему побриться и постричься. На что тот ответил вежливым отказом, аргументируя это тем, что и так удобно.
А вот от Вариной похлёбки он, разумеется, отказываться не стал, и доедал уже третью порцию, что было удивительно, учитывая его худое телосложение – похоже, голод его действительно доконал.
Мы с дядькой Степаном и незнакомцем засели в домишке Варвары, под тусклым светом небольшой лампы. Сама хозяйка дома бегала в поисках подходящих ботинок для неожиданного гостя, вмиг переключившись с меня на новую мужскую персону, что была определённо старше меня лет этак на десять. Что только ни сделает с женщиной полное отсутствие подходящих мужчин…
Здесь же были и Лёшка с Настей, уместившиеся рядом со мной в углу. Стёпа, прислонившийся спиной к стене напротив, сам пригласил Видящих, полагая, что их глаз тут будет не лишним. Мне же казалось, что он просто хотел удостовериться, что этот мужик – не Код, решивший обманом проникнуть к нам и прирезать посреди ночи.
Но дети молчали, «сканируя» чужака своими большими глазами, и только иногда шушукались меж собой.
Как только третья плошка была опустошена, а щёки гостя, спрятанные под слоем щетины заметно порозовели, Степан решил взять быка за рога:
– Кто такой? Откуда? И как нас нашёл?
Но чужак вместо ответа сипло расхохотался, посмотрев на меня и тыкнув в сторону Стёпы большим пальцем:
– А он у вас всегда такой деловой?
– Поговори мне тут! – процедил сквозь зубы дядя, для пущей наглядности серьёзности своих намерений приложив мужчину прикладом автомата по плечу.
Тот повалился на пол и выставил перед собой раскрытые ладони, отталкиваясь ногами от пола и отползая к стене с криком:
– Воу! Воу! Хорошо, понял! Да понял я! Ещё бы фонарём в рожу светили… Что за допросы?!