После храмов начиналась разбитая дорога, через которую проросли уродливые корни гнилых деревьев – здесь же начинался и лес нежити. Значит, до стены, за которой свобода, рукой подать. Мои предположения подтвердили слова Селима, остановившего лошадь:
– На этом – всё. – Он сурово посмотрел на меня из-под бровей. – Дальше – сам. И, на будущее, запомни, Хюман. Я сделал это только из небывалой любви к той, кто желает, чтобы ты жил. Не будь её… – граф накрыл ладонь Леры, которую та, глядя с обожанием на жениха, положила ему на плечо. Выглядело это весьма странно, учитывая то, что кровососы будто бы умылись смолой. – …ты бы уже был мёртв. Так что благодари её доброе сердце. И больше не смей показываться нам на глаза. В следующий раз тебя уже никто не спасёт.
– Следующего раза не будет. – Клятвенно пообещал я, спешиваясь.
Больше я не сказал ничего. И мне ничего не ответили. Я поправил котомку, так и оставшись в измазанном кровью тряпье вампиров, и пошёл вперёд. Кажется, никто не провожал меня взглядами – почти сразу послышался цокот копыт, который довольно быстро стих. Но в глубине души я надеялся, что Лера всё же смотрела мне вслед.
До стены МКАДа я добрался без проблем. Только раз пришлось прятаться от небольшого отряда-патруля из тех же некромантов и вурдалаков, но на этот раз я додумался спрятаться от них подальше и пересидеть в густой роще.
Выбравшись из Некрополиса, я шёл ещё какое-то время, не останавливаясь до тех пор, пока небо над головой не просияло. Тучи, который поддерживала магия зиккуратов, остались позади, и меня встретил яркий рассвет. Моё время по договору закончилось. Вернуться в лагерь мне уже не успеть. Что ж, я и не надеялся встретиться с Видящими и Андреем – выходит, наши пути разделились. Но у меня больше не было ощущения одиночества и панического предчувствия смерти. Я пересёк Некрополис насквозь – кто из живых проделывал такое до меня?
Протопав к небольшому деревцу, ознаменовавшему начало негустого живого леса, который не тронул яд нежити, я присел возле него, спрятавшись под тенью пышных крон и, повалив на землю котомку, посмотрел вдаль.
Но стоило мне подумать о том, что всё кончено, и с улыбкой насладиться тёплым солнцем, по которому я успел небывало соскучиться, как где-то сбоку, из-за дерева, раздался шорох. Котомка была вмиг раскрыта, а автомат твёрдо лёг в руки. Я успел мысленно пожаловаться на судьбу, которой понравилось со мной играть, вставляя палки в колёса, когда тень, выдавшая себя неосторожными звуками, вышла на свет с поднятыми руками.
Это была Ашасс.
– Убери своюри пукалку, – расслабленно хихикнула женщина. – Я пришла попрощаться. И кое-что отдать.
Я не успел что-либо сказать: вампирша в мгновение ока оказалась возле меня и запустила пальцы под лямки бронежилета, довольно ловко стаскивая его с меня. Мои руки стали ватными, палец сполз со спускового крючка, а автомат поплыл вниз. Я собрался что-то сказать, но не смог: меня заткнули жарким поцелуем. До сих пор я не могу понять, почему она это сделала. Почему не убила, а подарила час счастья. Может, всё дело в том, что мы оба пережили вместе, или ещё что – кто поймёт этот Код, тем более вампиров?
Но, в любом случае, я уже мало что соображал, бросая оружие и без возражений давая снять с себя футболку, накидываясь на хохочущую Ашасс под тенью одинокого дерева.
Далёкая точка в небе начала стремительно увеличиваться в размерах, снижаясь над клочком леса, лишённого деревьев. На нём приютилось крохотное примитивное селение, для которого двигатели приближающегося звездолёта могли стать концом спокойного существования.
Но пилот корабля был не глуп и опытен: он развернул истребитель боком и спланировал над деревьями за стеной, огораживающей селение. Несколько деревьев тут же сложились пополам, а корабль выпустил шасси, напоминающие четыре стальных лапы жука. Этот истребитель был лишь частично грузовым транспортом, не самым большим в арсенале космо-десантников, но при этом всё равно своей «макушкой» превосходил в высоту даже самые высокие сосны этого леса.
Выдвинулась из абсолютно гладкой стенки корабля и отъехала в сторону вытянутая дверь, из пола выехал трап, упёршись в землю и зафиксировав своё положение двумя крюками по бокам.
Из корабля высыпались существа в бронекостюмах – военных скафандрах с бластерами наперевес. Все они казались близнецами, отличаясь лишь по своему росту и ширине: лица существ прятались под тонированными стёклами прочных шлемов.
Космо-десантники рассредоточились по территории, чётко отточенными движениями заняв позиции, дающие обзор на лес и на территорию селения, и замерли, ожидая дальнейших приказаний.