Тут степенно бродили из стороны в сторону разные шаманы, разодетые в шкуры и рога оленя, с увесистыми посохами наперевес, маги, за которыми влачились белоснежные одеяния, какие-то суровые воины, покрытые шрамами и больше походящие внешним видом на орков. И, припоминая тех остроухих, что мы оставили позади, эти казались мне более… напыщенными, что ли? Наверное, здесь царит что-то из разряда иерархии: те, кто победнее да послабее, селятся на отшибе, в ничтожных «Хюманских» домах, а остальные, высокопоставленные, из тех, у кого и волосы попышнее, и ушки поострее, живут тут, под ветвями их священной обители…
Пока я размышлял, мы добрались почти до самого ствола Древа. Остановились. Пара эльфов схватили меня за локти и потащили вперёд, в какой-то момент грубо поставив на колени. Той же самой процедуре подверглись и Андрей с Настей.
Нас вывели на какую-то площадку меж высокого изгибающимися корнями, и поставили напротив отряда эльфов, возглавляемого каким-то индюком в белых одеждах, как у магов. А может, он и был магом – хрен этих остроухих разберёт! Никогда не любил эту считающую себя точкой отсчёта самого мироздания расу.
Сновавшие повсюду эльфы на нас, кажется, не обращали внимание – шли по своим делам. Наверное, для них подобного рода разборки не в новинку, или здесь не вмешивались в чужие дела, предпочитая заботиться о себе. Это многое бы объяснило.
– Кто это, Алиэль? – махнул в нашу сторону своей наманикюренной ручкой индюк.
Вперёд вышел один из охотников, которого я тут же про себя нарёк «Ариэлью», представив беднягу в образе русалки с копной рыжих волос, и хихикнул. Кто-то больно стукнул меня по затылку, заставив придержать фантазии при себе, а Ариэль, встав на колено, отрапортовал:
– Мой лорд Кар-Лак! – воскликнул он в услужливом трепете. «Карлик» – вмиг нарёк я индюка. – Позвольте доложить. Мой отряд патрулировал южную территорию окраин града. Мы засекли этих личностей, остановившихся на ночлег в нашей священной роще!
Священная роща?! Да там парочка деревцев и кустиков, напыщенные засранцы!
– При них обнаружено много вооружения, – продолжил Ариэль, кивнув своим подчинённым.
Те из них, кто не сторожил нас, подошли к своему лорду, неся наши вещмешки и мою котомку, и с низким поклоном вывалили их содержимое перед нахмурившимся индюком.
Карлик оценил взглядом наше имущество, особенно остановившись на Мече Древнего Короля, и соизволил оглядеть и нас.
– Пахнет нежитью. Но вы – Хюманы, определённо. Почему от вас пахнет нежитью?
Он определённо ждал ответа. Врать ему я не видел смысла. Но и сказать ничего не мог. Артефакт во рту не слабо мешал бы внятной речи, а выдавать свою заначку я был не намерен.
– Один из нас, – указал в мою сторону Андрей. – Побывал в Некрополисе.
Лицо Карлика чуть вытянулось, но лишь на доли секунды. Он будто бы просканировал меня взглядом и дал отмашку сторожившим меня охотникам. Те неприятным рывком поставили меня на ноги.
Индюк подошёл ко мне вплотную, придирчиво прищурившись, и втянул ноздрями воздух. Скривился:
– От тебя воняет вампирами и… кровью.
Было вырвавшийся смешок я оставил при себе. Конечно, воняет! Плащ кровососов так и остался на мне, кровь с лица и рук пускай я и вымыл из фляжки Андрея по дороге, но вот до стирки как-то руки не дошли. Так что вид у меня был – тот ещё.
Ответ пришёл в голову незамедлительно. И я всё же рискнул открыть рот, сделав такое выражение лица, будто усмехаюсь, но на самом деле пряча артефакт:
– Пришлось убить парочку, чтобы выбраться оттуда живым.
Кажется, голос у меня был вполне вменяемым – и не скажешь что прячу что-то во рту. Карлик вылупил на меня глаза, не скрывая удивления, а после захохотал, хлопнув меня по плечу. Впрочем, тут же сморщив нос и вытерев ладонь об одежду ближайшего охотника (тот тоже поморщился, но промолчал). А затем захохотал:
– Юношу я, пожалуй, предпочту увидеть в своих покоях… Но пока всех их под стражу. – Сменил тон, превратившись в грозного господина, эльф. – Уберите от меня этих животных.
Охотники незамедлительно принялись выполнять указание, так что мгновением позже нас уже тащили меж переплетений корней и витающих в воздухе светлячков куда-то в сторону. Куда – наверное, знали лишь сами провожатые.
В конце концов нас привели к дыре у самого основания древа, которое перегораживалось толстыми частыми прутьями, выраставшими всё из того же ствола, являясь, по сути, его частью. Этакая природная решётка. В каком-то месте эта решётка переплеталась в дверь, запертую железными цепями и увесистым замком. Открыв замок, провожатый снял цепи и втолкнул нас внутрь.