Ответом стал короткий, хриплый смешок, сразу перешедший в приступ кашля. "Твоя мать явно на это рассчитывает. Но пока еще дышу."
Где-то высоко над ними раздались шаги – размеренные, методичные. Затем щелчок реле, и внезапно над дверью вспыхнул экран, ослепив их после долгих часов темноты. На мониторе появилось изображение Артема. Его лицо было бледным, как бумага, глаза – пустыми и мутными. На шее отчетливо виднелись следы пальцев.
"Скучно, детки?" – голос Аллы, усиленный динамиками, заполнил камеру. "Давайте развлечемся. Ваш любимый мальчик умрет первым, если вы не примете решение. Но не волнуйтесь – у вас есть целых... двадцать три часа тридцать семь минут."
Экран погас, оставив после себя цветные пятна в глазах и горькое послевкусие бессилия.
02:47. Первый час.
Лиза пыталась считать время по собственному пульсу, но сердце то бешено колотилось, то почти замирало. Жажда превратила язык в кусок сухой кожи, а голод скрутил желудок в тугой узел. Каждое движение отзывалось болью в онемевших конечностях.
"Никита..." – ее голос сорвался на шепоте.
"Я здесь."
"Мне страшно."
В темноте раздался скрежет металла – он попытался изменить положение. "Чего именно?" – спросил он, и в его голосе не было обычной насмешки, только усталое любопытство.
"Что потеряю тебя," – вырвалось у нее, и она тут же закусила губу, будто эти слова были предательством.
Тишина между ними стала почти осязаемой. Затем – едва уловимое движение, тепло его пальцев, нащупывающих ее руку в темноте. Не клятва, не обещание – просто твердое давление.
"Ты не потеряешь."
08:12. Пятый час.
Где-то вверху раздался металлический скрежет, за ним – шаги и приглушенные голоса.
"Они проверяют нас," – прошептала Лиза, прижимаясь к стене.
"Как крыс в лаборатории," – пробормотал Никита.
"Нет." Его голос внезапно стал тверже. "Как хищников в клетке."
Его пальцы сжали ее запястье – нежно, но с неожиданной силой. "Запомни: они боятся нас. Иначе не держали бы в цепях."
14:55. Двенадцатый час.
Жажда превратилась в невыносимую пытку. Лиза закрыла глаза, пытаясь представить стакан воды – с кусочками льда, как в детстве. Но мозг выдавал лишь образы выжженной пустыни.
"Держись," – прошептал Никита.
Раздался звук рвущейся ткани – он оторвал рукав своей рубахи. "Соси. Это конденсат со стен."
Ткань была влажной и пахла ржавчиной, но для Лизы она стала лучшим нектаром.
20:30. Восемнадцатый час.
Экран снова вспыхнул, ослепляя их. Артем сидел за столом, перед ним – нетронутая тарелка с едой. Его глаза были пустыми, как у куклы.
"Время идет, детки," – раздался голос Аллы. "Шесть часов до дедлайна."
Никита внезапно зашевелился. "Лиза."
"Что?"
"Дай мне руку."
Ее ладонь встретилась с его пальцами, которые начали выводить на коже какие-то символы – код, координаты.
"Это..."
"Молчи," – его губы коснулись ее уха. "Запомни. Если что-то случится..."
"Ничего не случится."
"Если случится – беги туда. Там все ответы."
23:59. Последняя минута.
Дверь камеры со скрежетом открылась, врываясь в их темный мир лучом света. В проеме стояли двое охранников с фонарями.
"Время вышло."
Никита медленно поднялся, заслоняя собой Лизу. Его силуэт на фоне света казался огромным.
"Нет," – сказал он тихо. "Оно только начинается."
В его голосе была такая уверенность, что даже охранники на мгновение замерли. Игра действительно продолжалась, но теперь они играли по своим правилам. В этой кромешной тьме они нашли нечто сильнее страха – ту невидимую нить между ними, которую не могли разорвать ни пытки, ни угрозы, ни сама Алла Громова.
И пока эта нить существовала, они оставались непобедимыми.
Глава 0: Сочи, 1992 год.
Дача "Морская звезда". 21:17.
Бархатный сумрак окутывал виллу, когда Алла Громова ступила на мраморную лестницу, ведущую к частному пляжу. В руке – бокал армянского коньяка, подарок "того самого" армейского генерала. Её босые ступни оставляли кровавые следы – только что разбила хрустальный фужер о каминную решётку.
Запах миндаля и морской соли смешивался с ароматом дорогих сигар. Под пальмами, у самой кромки прибоя, её ждал Николай Костров.
"Опоздал", – бросила она, не глядя.
"Утопил свидетеля." – Он швырнул на песок мокрый конверт. Фотографии внутри запечатлели её мужа в объятиях платиновой блондинки. – "Твой "верный" супруг не просто изменяет. Он скопировал документы из сейфа."