Ванесса рассмеялась и взяла бокал. Вино на вкус было сладким и тягучим, и она не заметила, как выпила половину.
--Давайте сыграем в шахматы, - вдруг предложил лорд Френсис, подтаскивая к девушке шахматный столик с фигурами.
-В шахматы? - удивилась Ванесса, - мне кажется, это неуместно тут.
--Это везде уместно, - заверил лорд Френсис, - на этот раз мы будем играть на поцелуи, что вполне угодно госпоже Венере.
Ванесса пожала плечами, но двинула пешку, начиная партию.
К концу партии бутылка сладкого вина была на исходе, а Ванесса позорно получила линейный мат. В голове ее было так же сладко, как и во рту. Разноцветные блики солнца, казалось, горели на белом мраморе статуй, а журчание воды стало громче.
--Вы проиграли, Ванесса, - услышала она голос лорда Френсиса.
Он подсел к ней, и, пока она соображала, что же он от нее хочет, привлек ее к себе.
Ванесса выставила руки, упираясь ему в грудь.
-Мы играли на поцелуи, помните? - сказал он.
Глаза его сияли, и Ванесса прочла в них свой приговор. Только сейчас, когда сквозь липкое вино пробивались ростки сознания, она поняла, зачем лорд Френсис привел ее в храм Любви. Но было уже поздно. Он склонился к ее губам, и Ванесса не смогла отвернуться.
Ее уже целовали. Несколько лет назад, сэр Джон, на дороге от хутора пасечника к церкви. Но невозможно было сравнивать тот и этот поцелуи. Лорд Френсис был очень нежен. Он едва коснулся губами ее губ, и теперь смотрел ей в глаза, будто боясь причинить ей неприятные ощущения.
-Вы позволите, Ванесса? - прошептал он, - проводя пальцем по ее щеке.
Она, сама не ожидая от себя такой вольности, кивнула. Ей не терпелось снова коснуться его губ, мягких и ласковых. Она сама потянулась к нему, и вот уже губы их слились в поцелуе, в котором не было настойчивости, но была такая нежность. Рука Френсиса спустилась по ее шее, и Ванесса выгнулась к нему навстречу. Где-то, в глубине сознания, замутненного страстью и вином, еще билась мысль об опасности.
Беги, беги...
Но Ванесса не бежала. Она обвила шею Френсиса руками, прижимая его к себе, и не переставая целовать его. А башни Вандербридж Холла становились все более явными, и вот уже она видит себя в серебристом платье, идущей по проходу в церкви...
Беги...
Ванесса отстранилась. Голос разума звучал все настойчивее.
-Я люблю вас, Ванесса, - прошептал Френсис, спуская ее платье с плеч и прокладывая дорожку поцелуев от ее плеча к ложбинке, между грудей, - вы свели меня с ума, как мне жить без вас...
Да, серебристое платье. Самое дорогое. И диадема с рубинами...
Беги!
Рука его оказалась за на ее груди.
Ванесса вскрикнула и отстранилась.
-Нет, нет! - сказала она, отодвигаясь, - что вы делаете, лорд Френсис?
Он снова придвинулся к ней.
-Я люблю вас, - повторил он, но чары уже развеялись.
Ванесса видела его горящий взгляд. Синие глаза стали темными, как сапфиры, и буквально пожирали ее губы.
Ванесса снова отодвинулась.
-Я проиграла только поцелуй, - сказала она, - я расплатилась?
Он рассмеялся, хватая ее за руку и притягивая к себе. Видимо сладкое вино не прошло и ему даром.
-Пустите!
Она с неожиданной силой вырвала руку и натянула платье на плечи. Потом, вывернувшись из его рук, вскочила на ноги и побежала к выходу.
Дверь легко открылась, и Ванесса бросилась бежать по дорожке к лошадям, будто за ней гнались все черти ада. На глазах ее были слезы. Еще одна минута слабости, и у нее не было бы никакого свадебного платья. Ни серебряного, ни простого. Вряд ли лорд Френсис готов был бы жениться на ней. Она остановилась, чтобы отдышаться и прижалась к дереву.
Бесприданница. Если у нее нет денег, то с ней можно делать все, что пожелается? Она разрыдалась, закрыв лицо руками. Как хорошо, что существуют порядочные мужчины, готовые дать ей свое имя, и только что она чуть не потеряла возможность стать женой такого мужчины!
-Ванесса?
Она вздрогнула всем телом от звука этого голоса и подняла заплаканное лицо.
-Уходите, сэр Джон, - сказала она зло.
Сэр Джон стоял перед ней в костюме для верховой езды. Видимо, увидев ее рыдающей под деревом, он спешился и подошел, чтобы порадоваться ее горю.
-Тебе нужна помощь?
-Нет.
Васильковые глаза внимательно смотрели на нее.
-И ведь все же нужна. Ванесса, давай я провожу тебя к тетушке.
От такой наглости она даже перестала плакать.
-Я сказала, что мне ничего от вас не нужно, сэр Джон! Все вы одинаковые! Я никуда не пойду с вами, и, прошу вас, отойдите от меня на безопасное расстояние!