Он нахмурился.
-Безопасное, это какое? - переспросил он.
-Это десять шагов! - зло сказала она, - уйдите! Мне и без вас противно!
-Ну как пожелаете, - сэр Джон развернулся и действительно ушел.
В этот момент из двери храма Любви появился лорд Френсис. Ванесса испугалась, что он догонит ее, и ей уже не вырваться из его объятий, поэтому подхватила юбки и бросилась следом за сэром Джоном, инстинктивно выбирая меньшее из двух зол.
-Ваше предложение проводить меня к тетке принимается, сэр, - сказала она, - поравнявшись с ним, - моя кобыла тут рядом.
Сэр Джон ничего не сказал, увидев, что кобыла Ванессы пасется рядом с каурым. Он не спросил, чей это конь, только лицо его стало совсем хмурым, когда он подсаживал Ванессу в седло. И всю дорогу, пока они ехали к дому, он так и не произнес ни слова. Ванесса тоже молчала, боясь, что любое слово ее станет началом длинного потока слов, слез и жалоб. И неизвестно, что еще получится, если она расскажет ему про поведение лорда Френсиса. Раньше, когда она жаловалась ему на своих обидчиков, те потом ходили с подбитыми глазами. Но не будет же он бить лорда Френсиса? Или...
Она не успела додумать мысль, как дорога свернула и вывела их прямо к конюшне. Сэр Джон соскочил с коня и помог Ванессе спуститься на землю. После этого он кинул поводья подошедшему конюху, поклонился девушке, и ушел. Ванесса смотрела ему вслед и слезы готовы были снова литься из ее глаз. Она бросилась в свою комнату на третьем этаже, упала на кровать и наконец-то разрыдалась.
...
Никогда Ванесса не играла так плохо, как в этот день, и никогда не следила за партиями кого бы то ни было с таким интересом. Она все время смотрела на стол сэр Джона, у которого день тоже не задался. Он не хуже нее самой зевал фигуры, и выиграл с огромным трудом. Ванессе безумно хотелось сыграть с ним, как они играли раньше, но гордость не позволяла ей подойти первой. Сэр Джон тоже не спешил подходить к ней, он даже ни разу не посмотрел на нее, будто ее, Ванессы, в зале и не было.
День шел за днем, и Ванесса играла в какую-то странную игру, пытаясь увернуться от общения с лордом Френсисом, который так и не смог поговорить с ней наедине, и заставить подойти к себе сэра Джона. Сэр Джон оказался непоколебим, он делал вид, что они не знакомы, и в крайних случаях, натыкаясь на нее где-то в проходе, кланялся ей, стараясь как можно скорее пройти мимо.
Каждое утро Ванесса гуляла с мистером Быстровым, который никак не пытался посягнуть на ее честь. Они шли на поляну, садились с доской, и разбирали сыгранные партии, планировали то, что она будет играть в следующий раз. Ванессе все больше и больше нравилась шахматная игра. Возможно потому, что в отличии от сэра Джона, мистер Быстров не заставлял ее запоминать позиции, а смог заинтересовать ее исходом партии. Теперь она стремилась выиграть, и с каждым днем чувствовала, как возрастает ее мастерство под его мягким руководством.
Турнир продвигался к своему завершению. Лорд Лайнел вылетел из игры в предпоследний день, за ним вылетел сэр Джон. Ванесса не могла удержаться от торжества, видя его расстроенное лицо. Наверняка он рассчитывал на победу, на титул короля шахмат. Теперь же он стоял на балконе и смотрел в сад. Ванессе захотелось подойти, положить руку ему на плечо и утешить его, но она отвернулась. Мистер Быстров победно завершил последнюю партию, и завтра он сыграет с сильнейшим из англичан. Если он выиграет, то Ванесса сможет стать женой чемпиона.
…
-Мне нужно с вами поговорить, мисс Ли! - услышала Ванесса голос герцогини Нейфил и обернулась, отрываясь от созерцания спины сэра Джона.
-Я слушаю вас, миледи.
-Давайте отойдем. Мой разговор не для чужих ушей.
Лицо герцогини не выражало ничего хорошего. Наоборот, плотно сжатые губы и горящие черные глаза пугали девушку.
Леди Нейфил провела ее коридорами, и они оказались в маленькой гостиной, отделанной розовым шелком.
-Что вам угодно, миледи? - спросила Ванесса, желая спрятаться от ее взгляда.
Герцогиня сделала шаг к ней.
-Ты еще спрашиваешь, что мне угодно? - воскликнула она, сжимая кулаки, - прошмандовка! Обманщица, которую я пригрела на груди!
-Что происходит? - спросила Ванесса, отступая.
-Ты... ты заставила моего сына сойти с ума! - губы ее затряслись, и, казалось, герцогиня сейчас расплачется.
-Я не понимаю, о чем вы!
-Все ты понимаешь! И слушай меня. Если ты выйдешь за него замуж, ты, ничтожество, которое я вывела в люди! Если ты посмеешь сломать ему жизнь, я никогда не стану заниматься твоими сестрами! Я выгоню твою тетку со своей земли! И тебя никогда не приму! Мой сын достоин жениться на принцессе, а не на бедной сиротке типа тебя!
-Леди Нейфил! - - Ванесса стояла, как громом пораженная, и серебряное платье все ярче вырисовывалось перед ее глазами, - я ничего не знаю о планах вашего сына. Я ничего не понимаю!
--Убирайся! - леди Нейфил указала ей на дверь, - я сказала все. Теперь решение за тобой. Если ты готова ради своей прихоти сломать жизнь моему сыну, то знай, что это не сойдет тебе с рук!
Ванесса смотрела на нее, боясь выдать свою радость. Потом поклонилась и бросилась вон из комнаты.
Значит у лорда Френсиса все же проснулась совесть, раз он уведомил мать о своих планах... Как хорошо, что она не сказала “да” мистеру Быстрову! Ванесса остановилась у окна и прижала ладони к пылающим щекам. Маркиза Деверли... Господь, как же красиво это звучит! Маркиза Ванесса Деверли!