-Вы же убьете его! - закричала она, - хватая его за руку с кнутом, - Джон, хватит!
Он остановился, тяжело дыша. Глаза его отражали все пламя ада.
-Я и хочу его убить, - сказал он хрипло.
Ванесса погладила его по плечу, пытаясь успокоить, но сэр Джон отпрянул от нее, как от прокаженной.
-Отойди, Ванесса. Или следующий удар будет твой.
-Не трогай его! - она загородила собой Вернона, - я не позволю вам убить человека!
Вернон, который до этого лежал не шевелясь, двинулся и со стоном сел. Руки его были все разодраны в кровь, лицо пересекал уродливый шрам. Сэр Джон размахнулся, но Несси бросилась между ними, и ощутила, как кнут рассек ее плечо.
Она закричала, сэр Джон побледнел и отбросил кнут, забыв про соперника, и смотря, как платье Несси медленно краснеет и кровавое пятно расползается по рукаву.
-Я же сказал, отойди! - заорал он, схватил ее за руку и бросил на траву.
Несси упала и замерла, боясь пошевелиться.
-Несси?
Он склонился над ней, лицо его исказилось от страха, но, увидев, что она шевелится, тут же отпрянул, и отступил на шаг. Ванесса села, прижимая руку к раненому плечу. Сэр Джон стоял поодаль, грудь его высоко вздымалась, будто он пытался успокоиться, но никак не мог совладать с собой. Наконец он подошел к Ванессе, протянул ей руку, помогая подняться.
-Тебе надо перевязать плечо, - сказал он, и голос его вдруг дрогнул, - пошли.
Несси посмотрела на него, увидев в глазах его самое настоящее раскаяние.
-Я вам этого так не оставлю! - услышала она голос Вернона и обернулась, - завтра же пришлю секундантов!
-Валяй, - грубо ответил сэр Джон, - только раны залижи, стрелять в раненого не в моих принципах.
Он потянул Ванессу за собой, и шел медленно, видя, что каждый шаг причиняет ей боль. Несси обернулась на Вернона, и смотрела, как он с трудом поднимается на ноги, бредет к лошади, карабкается в седло. Вот он дал шпоры, и конь поскакал мелкой рысью, взмахивая черным хвостом.
-Не можешь налюбоваться на своего жениха? - услышала она ехидный голос сэра Джона.
-Он мне не жених.
-Ну так он же сделал тебе предложение, и ты согласилась.
-Не согласилась.
На лбу от боли выступила испарина. Несси остановилась и прислонилась к дереву.
-Дай посмотрю, - сэр Джон сдвинул рукав и обнажил неглубокую, но длинную рану, из которой кое-где сочилась кровь.
Несси сжала губы, чтобы не застонать. Сэр Джон закрыл глаза. Только на секунду, но Несси вдруг поняла, что он тоже испытывает эту же боль, хотя раны никакой у него нет.
-Почему ты отказала ему? - спросил он тихо, прижимая руку к ее плечу. Он достал платок и приложил к ране, вытирая кровь, - он же и молод, красив, и достаточно богат.
-Потому что я не намерена выходить замуж. Ни за кого, - ответила Ванесса.
Дыхание его сбилось. Он поднял ее подбородок, и глаза его остановились на ее губах.
-Тебе понравился его поцелуй? - спросил он.
-Если бы понравился, я бы не отталкивала его, - она усмехнулась.
Губы его были очень близко. Еще чуть-чуть, и они коснуться ее губ. Ванесса боялась дышать, сама не зная, хочет она, чтобы он целовал ее, или не хочет. Она забыла о боли, о том, где находится, о том, что происходит вокруг. Был только он, и его губы в полудюйме от ее губ.
Джон провел рукой по линии ее подбородка.
-Кто же целуется лучше? - спросил он, отворачиваясь.
Ванесса вдохнула, поняв, что все это время и не дышала вовсе.
-Лорд Френсис хорошо целуется? - спросил он и щеки его заалели на бледном лице, - он не обидел тебя? Он доставил тебе удовольствие?
Несси отстранилась, но сэр Джон схватил ее за руку, причиняя боль.
-Отвечай!
-Он меня не обидел, - Несси попыталась вырвать руку.
-Ты согласилась на все сама? - он прижал ее к себе, и она почувствовала, что ярость, которая, казалось, отступила, возвращается к нему.
-Отпусти меня.
-Отвечай! - рявкнул он.
-Это не твое дело.
Он отпрянул, будто она ударила его.
-Не мое дело? Девушка, которую я так любил, оказалась шлюхой и это не мое дело? - голос его сорвался на крик, - зачем мне эта жизнь, Несси, если в ней нет моей чистой и светлой звезды? Ради которой стоило жить, ради которой стоило что-то делать? Совершенствоваться, стараться стать лучше? Я эти полгода, Несси, не делал абсолютно ничего! Я не мог сосредоточиться. Я даже твоим сестрам не мог нормально объяснить, как ходят фигуры! Я могу только бродить по лесу и думать, что жизнь моя, которую ты купила такой ценой, совершенно бессмысленна!
Он резко отпустил ее и Несси чуть не упала. Она снова схватилась за раненое плечо, и отвернулась, не желая видеть выражение его лица.
Сэр Джон некоторое время стоял, скрестив руки на груди. Потом заговорил снова.
-Мать настаивала, чтобы я учился, и убедила декана восстановить меня в колледже. Но я не мог вернуться туда. Тогда я решил, что нужно жениться. Встретил хорошенькую мисс, которая нравилась мне. В ее обществе я немного забывался и мог представить, что ничего не было, что не было тебя, тюрьмы, ничего! Что я просто познакомился с красивой девушкой, и скоро она станет мне женой. Но и это было невозможно. Через несколько дней я возненавидел ее... - он резко повернулся к Несси, - ты снова явилась, чтобы я при виде тебя опять и опять представлял, как Френсис целует тебя! Как... - он вдруг схватил ее за руки и дернул к себе, - как он срывает с тебя платье, как моя звезда теряет свой свет!
Он дернул платье за корсаж, послышался треск ткани, и Ванесса закрыла руками обнажившуюся грудь.
-Убери руки! - заорал он, - тебе же все равно, кто коснется тебя! Ты - обычная шлюха, которую я всегда видел прекрасной дамой, но... но только я!
Несси попыталась отбиться, но сэр Джон повалил ее на траву и впился в ее губы каким-то отчаянным поцелуем.
-Зачем мне жить, Несси, если в мире нет тебя, той самой чистой Несси, которую я так долго любил? Я даже согласился позволить тебе выйти за лорда Лайнела, ради твоего счастья... Я отступил, видя, что он во всем лучше меня! И что ты сделала? Ты отдалась его братцу, который даже не подумал жениться на тебе!
Она хотела возразить, но он снова накрыл ее губы своими, и Ванесса вдруг поняла, что всегда мечтала об этом. О его поцелуях. Пусть он зол и обижен, она справится с этим. Пусть он ненавидит ее, пусть делает все, что пожелает. Она согласна на все. Замуж она все равно не собирается, ни за кого. А доказать ему свое правоту иначе не сможет. Она расслабилась, обхватила руками его шею и ответила на поцелуй, желая только одного, чтобы это никогда не закончилось.
Джон тут же отпрянул. Он поднялся на локтях, и смотрел на нее затуманенным взглядом, в котором она увидела блеснувшие слезы.
-Ты всех привечаешь, да, Несси? - она видела, как дрожат его плечи, и как прерывается дыхание, - любила ли ты хоть кого-то из тех, кто любил тебя?
Она промолчала, попытавшись притянуть его к себе. Но этот ее жест неожиданно вызвал в нем приступ ярости. Его руки легли на ее обнаженную грудь, причиняя ей боль, лицо исказилось.
-Я столько лет мечтал быть первым, - прошептал он зло, - мечтал внести тебя в супружескую спальню на руках, как святую! Но я не вижу причины не воспользоваться тобой, раз уж ты стала доступной женщиной!