В нем мигали какие-то таинственные приборы, словно в фантастическом фильме, плавали непонятные прозрачные капли. А в центре зала на сияющем золотом троне восседал державный старец в лучезарном нимбе, состоящем из тонкой дуги, прикрепленной двумя концами к голове. Рядом с ним стоял крылатый темноволосый красавец с серебряным копьем. Чуть ниже, у подножья трона, сидела смуглолицая до черноты женщина в шкуре пантеры, с ожерельем из белых черепов на отливающей бронзой шее. Кроме этих троих в странной лаборатории находилось еще множество ярких существ в какой-то карнавальной одежде. Все они окружали кольцом сияющий трон, на котором восседал державный старец.
Картина поразила Марка своей очевидной нелепостью. Что это? Бред? Галлюцинация, голограмма, компьютерная игра или фрагмент из научно-фантастического кино? Но, чем бы оно ни оказалось, он продолжал смотреть.
... Вот Крылатый красавец склонился перед старцем и произнес.
- Досточтимый Автор Программы. Мы подсчитали голоса. Сторонники крайней меры, как и предполагалось, оказались в большинстве.
Автор Программы одобрительно кивнул.
- Итак, решение принято, - произнес он уверенным голосом. - Земной эксперимент закончен. Нам остается только решить, каким образом избавиться от людей в рамках программы.
- Я предлагаю полную аннигиляцию, всемогущий Автор, - произнесла смуглолицая женщина в ожерелье из черепов, выпростав из-под шкуры пантеры четыре тонких руки с обнаженными мечами и отрубленными головами.
- Как прошли испытания? - Спросил Автор Программы, потрясая своим сияющим нимбом.
- Мой метод прекрасно оправдал себя на практике, - самодовольно произнесла женщина. - Он эффективен и совершенно безболезнен для так называемых живых существ. Люди ощущают мгновенное блаженство, умирают с улыбкой, и тут же превращаются в составные элементы.
- Это радует, - ответил Автор.
- Только в одном из случаев возникли непредвиденные помехи, - сказала женщина.
- Что именно, мой Главный Экспериментатор?
Женщина в черепах сверкнула глазами.
- Не произошла аннигиляция!
Во взгляде Автора появилось едва заметное беспокойство.
- С чем это связано, Нанда?
Она поднялась и взмахнула обнаженным мечом.
- Есть только предположения. Мне надо снова отправиться на Землю, чтобы установить точную причину.
Автор Программы благосклонно кивнул.
- Не сомневаюсь, ты найдешь ее. У тебя на Земле будет много работы, Нанда. Отправляйся прямо сейчас.
- Благодарю тебя, Всемогущий! - она преклонила голову и исчезла.
- Да будет так! - Автор программы взмахнул рукой и рассек что-то невидимое. - Люди сами жаждут конца света. Им даже известно кое-что из нашей программы, хотя они ее сильно извратили и излишне опоэтизировали. Они ждут Земного Рая для избранных Богом, и каждый грешник мнит себя избранным. Он творит злодеяния и раскаивается перед смертью, надеясь спасти свою жалкую душонку. Но имена избранных известны только на Небе, только в нашей лаборатории. Я предвидел возможность такого поворота истории и поэтому изначально внес их в Книгу Судеб.
- Файл надежно сохраняется, - прокомментировал крылатый красавец в нимбе с серебряным копьем.
- В течение семи земных дней сюда должны быть доставлены избранные, - продолжал величественный старец. - Эту миссию мы поручим нашему Ведущему Программисту.
- Почту за честь, - ответил крылатый красавец.
- После этого будет произведено полное очищение. Обновленная Земля станет ареной для нового эксперимента! - торжественно произнес Автор.
- Досточтимый Автор Программы, - неожиданно воскликнула крылатая женщина с коровьими рогами на голове, обнимающими светящийся шар. - В программе не было предусмотрено, что за время существования человечества возникнет обратная связь, и люди смогут воздействовать на нас. Они, предаваясь своим бредовым фантазиям, создавали наши изображения, они давали нам имена, наделяли нас особыми чертами, которые стали неотъемлемой нашей частью. Мы также изменились под воздействием человеческого воображения!
- Точнее говоря, мы стали, в конце концов, результатом этого человеческого воображения, совершенно утратив свой первоначальный вид, - поддержал ее могучий атлет.
- Да, мы стали, как это у них называется - мыслеформами, или мыслеобразами, - усмехнулся златокудрый юноша.
- Что будет с нами, когда не станет людей?! - с тревогой спросила женщина с коровьими рогами.
- То же, Исида, что было до Сотворения Мира... - невозмутимо ответил Автор Программы.
Пестрые существа неожиданно разволновались, задвигались, раздалось какое-то невнятное бормотание.
- Насколько нам известно, файл с именами избранных составлялся по принципу так называемого единоверия. - Произнесло шелестящим голосом худощавое зеленое существо с ликом мумии.
- Файл составлялся так, как было предусмотрено Программой, - ответил крылатый Ведущий Программист.
- Но почему же в Программе не было предусмотрено, что человек сможет каким-то образом вторгаться на нашу территорию? - со вздохом спросила стройная дама в тунике.