Тихо шурша колёсами, вездеход откатился от корабля. Из открытого люка появился Лэнгли, спрыгнул на землю и посмотрел на Криса.
- Лёгкий броневик класса "Лисица" на десять человек десанта, - пояснил он и махнул рукой, приглашая следовать за собой.
Крис пошёл за ним, попутно разглядывая поверхность транспорта: гладкая матовая броня с выступающими скобами. Лейтенант открыл десантный отсек. Дверцы распахнулись, и внутри зажёгся неяркий красный свет.
- Скажи всем, пусть грузят оборудование сюда. Ничего, что я к тебе на "ты"? Командир всё-таки, - Кадо посмотрел на Криса.
- Конечно. Ненавижу официальщину.
- Я тоже. Ты не думай, что майор тиранит тебя или издевается. Просто он - человек сложный. Очень любит порядок.
- Хочешь сказать, я должен отдавать ему приказы? Он почти вдвое старше меня!
- Приказывать не надо, просто заслужи уважение.
"Легче сказать, чем сделать", - подумал Крис, глядя как Кадо шагает в сторону корабля. Связисты, довольно улыбаясь, стояли около своей аппаратуры. Крис махнул им рукой, подзывая к себе.
Глава 4. Карл. Положение дел
Карл поднялся на этаж, подошёл к своему кабинету и привычно приложил ладонь к сенсору. Дверь с тихим шорохом отъехала в сторону. Словно наказанный, в углу стоял полотёр и мигал красным огоньком. Гроссман нахмурил брови и подошёл ближе. Захотелось дать роботу хорошего пинка, но Карл сдержался и лишь легонько ткнул носком ботинка - маленький блюститель чистоты не был виноват в проколе колеса и пробках на дорогах. Карл постоял рядом с уборщиком несколько секунд, безучастно глядя на моргающую лампочку, и подошёл к столу.
За окном моросил мелкий дождь, низкие тучи закрывали небо до самого горизонта. Такая погода в пятницу всегда означала выходные без солнца.
Сев в кресло, Карл закрыл глаза и стал тереть виски пальцами. Зачастую это помогало проснуться, но сегодня только раздражало. Он облокотился о стол и угрюмо посмотрел на стопку документов. И куда подевался вчерашний оптимизм?
Штатный техник пришёл всего через пару минут после вызова и забрал сломавшегося робота. Это несколько подняло Карлу настроение, и хандра постепенно начала отступать. День ждал от него действий, а не депрессии. Тем более что предаваться унынию и терять время перед совещанием кабинета министров было как минимум недальновидно. В случае ошибки Айро уже не ограничится нотациями и нравоучениями, накажет по полной программе.
Легонько похлопав себя по щекам, чтобы окончательно прийти в чувство, Карл взял из стопки верхний документ. Едва он успел перелистнуть пару страниц, как раздался стук в дверь, и она тотчас начала открываться. В кабинет вошёл Фрэнк.
- Доброе утро, господин Гроссман, как спалось?
С Фрэнком Харпером Карл был знаком ещё со школы. Вечный шутник, Фрэнк никогда не унывал. Он умудрялся находить положительные стороны решительно во всём, что происходило вокруг, из-за чего Карл иногда ему завидовал. Шёл дождь или пролетали снежинки, ломалась машина или закрывали аэропорт - с круглого лица Харпера не сходила улыбка. Карл не мог припомнить ни одного случая, когда бы Фрэнк пребывал в задумчивости больше пяти минут подряд.
- Было ли пробуждение плавным и радостным? Не мешал ли вам кто-нибудь сладко почивать в уютной постели? - продолжал тем временем Фрэнк, подходя к столу Карла.
- Нет, всё было прекрасно, - соврал Карл и кивнул на планшетку в руке друга, - что у тебя там?
- Кое-какие документы. Ты не посмотришь? Нужен твой экспертный совет.
Карл с удивлением поднял глаза на Фрэнка. Тот уже перестал улыбаться, и лицо его стало необычайно серьёзным.
- Давай, только быстро. У меня сегодня совещание, но чем смогу, помогу, - ответил Карл, откладывая бумаги в сторону. Должно быть, мир перевернулся с ног на голову, раз Харпер пришёл по делу.
Фрэнк подошёл ещё ближе и встал рядом. Он протянул Карлу планшетку с открытой страницей какого-то документа на экране.
Карл вчитался, пытаясь понять, какое отношение к нему имеет текст о регулировании товарооборота малых предприятий. Так и не поняв, чем он может помочь, Карл поднял взгляд на Фрэнка. Тот стоял с предельно сосредоточенным лицом.
- Я что-то не понял, - начал Карл, - ты уверен, что это мне? Я, вроде, в военном ведомстве работаю.
- Всё верно, - ответил Фрэнк, - листай дальше, поймёшь.
Карл с сомнением провёл пальцем по экрану. Виртуальная страница перевернулась, открыв взору фотографию с тремя обнажёнными девушками внушительных габаритов в соблазнительных позах. Фрэнк за спиной хрюкнул и захохотал в голос. Карл улыбнулся: чего же ещё было ждать от ловеласа Харпера? До сих пор не женатый Фрэнк не пропускал мимо ни одной юбки и слыл ценителем и знатоком женщин. Шутка со вставкой эротического фото в официальный документ была вполне в его стиле.
- Ох, - просмеявшись, выдохнул Харпер, - ну и рожа была у тебя! Я уж думал, ты никогда не дойдёшь до самого интересного! Чуть со скуки не помер, смотря, как ты читаешь эту чушь!
- Фрэнк, - Карл перелистнул пару фотографий с обнажёнными мужчинами и женщинами и протянул планшетку другу, - ты когда-нибудь изменишься?
- Надеюсь, что нет.
Фрэнк взял планшетку из рук Карла, но вновь начал водить пальцем по экрану.
- Ты лучше посмотри, какие красотки! А вот, кто занял последнее место в конкурсе на девушку месяца! А? Залюбуешься!
Фрэнк мечтательно вздохнул и покачал головой. Карл перевёл глаза на экран. Девушка и правда была очень красива: ангельское личико и женственные формы точёной фигуры, какую редко увидишь на улице.
- Кто же стал победителем?
Фрэнк молча перевернул страницу и брезгливо протянул Карлу планшет. Карл понимающе хмыкнул и отодвинул экран подальше от себя.
- Вот-вот, - вздохнул Харпер, - до чего же докатился этот мир, а?
- Я надеюсь, ты проголосовал не за эту, а за ту красотку?
- Шутишь? Я всем поставил высший балл, а той - чуть ниже, - с ноткой недовольства и разочарования в голосе ответил Харпер. Он вернул на экран фото проигравшей и заметно повеселел. - А то еще заподозрят меня в консерватизме и лишат годовой подписки.
- Ясно. А это точно девушка? Мне просто интересно, - проговорил Карл, указав на фото девушки.
- Ну... - протянул Фрэнк, - как бы тебе объяснить...
- Понятно. Слушай, я не ценитель такого рода искусства и такого рода... моделей. Ты же знаешь, - ответил Карл. - К тому же, женат.
- Да девушка это, девушка с самого рождения! Брось, ещё скажи, что в монахи решил записаться! Или мужиком быть перестал? Если семейная жизнь так меняет человека, то я ещё похожу свободным.
- Неужели ты задумал жениться?
Фрэнк отвлёкся от фотографии девушки и перевёл на Карла взгляд, полный искреннего изумления.
В дверь постучали, и тут же открыли. В проёме стоял Юбер.
- Что ж, господин Гроссман, - с ходу начал Фрэнк, сдвинув брови, - большое спасибо за дельные советы. Мне нужно обдумать все варианты, но вы, безусловно, правы: некоторое ослабление налогового бремени может оживить малый бизнес.
Не глядя на экран, Фрэнк провёл по нему пальцем, закрывая фотографии. Карл уже привык к подобным переменам в поведении друга. Именно способность молниеносно реагировать на меняющиеся обстоятельства и позволяла Харперу скрывать свои маленькие слабости от начальства.
- Господин Гроссман, я переслал вам документы от министра Айро. Он просит подготовить их до совещания, - проговорил Юбер и пошёл дальше по коридору.