Сэм смущенно хмыкнул, виновато оглянувшись на Лилли.
-В Рогов Холм ты тоже не можешь вернуться,- продолжал Марвин,- ты брат Ночного Дозора и сам помнишь все свои клятвы. Но и на Севере тебе нечего делать.
-Как это?- вскинулся Сэм,- я Дозорный, вы же сами сказали. Я нужен там, нужен Джону.
Марвин невесело ухмыльнулся и припал к большой кружке с пивом.
-Ночного Дозора больше нет, Смертоносный,- произнес он,- Стена пала и Белые Ходоки прошли на юг. Вместе с ними идут колдуны и нежить с Востока, что ныне владычествуют над мертвецами и их хозяевами. Главная среди них – ведьма Вамматар, королева Гипербореи, одной из новых стран, что появились на Востоке. Она же забрала в свою страну Короля Севера, но оставила своих воинов и жрецов. Думаю, Север уже обречен.
-Откуда вы все это знаете? - прошептал побледневший Сэм, глянув на перепуганную насмерть Лилли. Марвин пожал плечами и вновь припал к кружке.
-Этот хлам,- он небрежно указал на украденные Сэмом книги,- тебе не поможет. Против Ходоков, там может и выискалось бы что-то полезное, но против этих,- он покачал головой,- королева Вамматар и прочие колдуны Гипербореи исполняют волю существ, перед которыми Король Ночи – что дворовый пес перед лютоволком.
-Что же делать?- Сэм как-то сразу поверил Магу. Тот придвинул к себе блюдо с жареным мясом в остром соусе, принесенным служанкой и начал шумно есть.
-Ты мне нравишься Сэм,- сказал он,- немногие бы решились так щелкнуть по носу этих болванов из Цитадели. Если ты действительно хочешь помочь другу и всем Семи Королевствам - то может не испугаешься одного путешествия?
-Куда?
-Далеко,- усмехнулся мейстер,- по правде сказать, я и сам толком не знаю где это - а я где только не бывал. Все что ты должен знать - там есть люди, способные потягаться с нечистью, что захватила в плен твоего друга и убила твоих Братьев.
-Это опасно?- спросил Сэм.
-Еще как!- вновь усмехнулся Марвин.
Сэм сам не понял, как согласился на эту авантюру – должно быть его слишком выбило из колеи то, что он внезапно оказался не у дел. Отослав, несмотря на все возражения, Лилли в Рогов Холм, он вместе с Мейстером добрался до Сумеречного Дола, а там сел на корабль, отправлявшийся в Пентос. Затем были Тирош, маняще-развратный Лис, где Марвин на три дня задержался в перинных домах; затем последовал Волантис, именуемый ныне Красным Городом и Городом Огня, из-за захвативших его жрецов Рглора. А потом начались земли, незнакомые даже Марвину – рассадник пиратов, именуемый Барахскими островами; Кордава, столица королевства Зингара; шумная и многолюдная Мессантия, столица Аргоса. Там они сели на галеру, отправлявшуюся в Стигию. Почти месяц они провели в Новом Гисе – этот остров, превратившийся в стигийского вассала, стал главным торгом для купцов из Вестероса и Вольных городов, желавших, как и прежде, покупать товары из И-ти. Ныне, когда Стигия оказалась на месте пролива соединявшего Летние и Нефритовое моря, вся торговля с Востоком шла по Стиксу. Чужеземцам под страхом смерти запрещалось появляться на священной для стигийцев реке, устье которой сторожил стигийский флот и стигийское колдовство. Торговцы из И-ти и иных восточных земель должны были приходить в город, именуемый Замбулой и продавать товары стигийским купцам. Те же возвращались к Стиксу и спускались к морю, чтобы втридорога продавать итийские товары купцам из Вестероса, Тироша, Пентоса, Мира, Лиса, Волантиса, Летних Островов, а также быстро встроившихся в эту торговлю Аргоса и Зингары. Основной торг велся в Новом Гисе, ставшим крупнейшим рынком в южных морях. Здесь же томились посланники, желающие посетить саму Стигию, в ожидании, когда жреческая верхушка Кеми соизволит пустить их в страну. Также ждали и Сэм с Марвином – пока из Кеми не пришла галера и надменный жрец не сказал посланникам из Вестероса, что их готовы принять.
Солнце уже садилось, когда галера с посланниками все же встала на якорь в порту. Марвин и Сэм сошли на берег, и, следуя за молчаливым жрецом, взошли на стоявшую у причала колесницу, запряженную свирепо фыркающими жеребцами. Жрец бросил пару слов чернокожему вознице и колесница, рокоча колесами по мостовой, устремилась в лабиринт полутемных кварталов. Улицы Кеми освещались лишь считанными факелами, чадившими на приличном расстоянии друг от друга. Людей на улицах было немного,- чернокожие рабы, ремесленники, проститутки и тому подобная публика, прятавшая глаза при виде жреческой колесницы. Уже почти стемнело, но свет загорался от силы в каждом пятом доме и то, на верхних этажах огромных строений, вздымавшихся с обеих сторон улиц.
-Как в Асшае, - шепнул Марвин Сэму. Тот понятия не имел, как выглядит Асшай, но тем не менее согласно кивнул – подобная мрачная, давящая архитектура могла появиться лишь в обителях черного колдовства. Меж тем улицы сделались шире, окружавшие их здания – выше и больше. На ступенях монументальных, угрюмых строений, высились изображения сфинксов с человеческими головами, львиными телами и крыльями летучей мыши. Другие изваяния изображали обезьяноподобных демонов, людей с головами разных животных и, конечно же, змей. Змеи были повсюду: обвивали массивные колонны, сворачивались клубком на вершине строений, в виде золотых обручей обхватывали головы проезжавших иногда вельмож, извивались на одеяниях проходящих жрецов. Зная, какой облик принимает верховный бог Стигии, Сэм сообразил, что они находятся в храмовом квартале Кеми и что цель их визита уже близка.
Но не только каменными изваяниями представали змеи в этом жутком городе. Выехав на широкую площадь, мощенную каменными плитами, возница внезапно осадил захрипевших, попятившихся назад коней. В этот миг редкие люди, торопливо пересекавшие площадь, начали падать на колени. Сэм увидел, как посерело лицо Марвина, а глаза его сузились, уставившись на что-то впереди. Сэмвел проследил за взглядом мейстера и испуганно вскрикнул.
Из-за угла ближайшего храма появилась огромная клиновидная голова, покрытая чешуей. Холодно блестели неподвижные глаза и раздвоенный язык вырывался из распахнутой пасти, испускавшей громкое шипение. Сэмвелл припомнил, что ему уже рассказывали в Гисе об этих змеях: священных животных Сета, которых жрецы выпускали прямо на улицы, чтобы они добывали себе корм в виде случайных прохожих. Это считалось жертвоприношением чешуйчатому богу. Подобные же змеи появились и в Новом Гисе, но, чтобы не портить отношения с иноземным купечеством и не обострять обстановку в недавно захваченном протекторате, жуткий обычай там применялся достаточно редко. В самой Стигии давняя традиция осталась в неприкосновенности.
Огромный змей подполз совсем близко к колеснице, извиваясь кольцами и подняв тело, почти на уровне груди лошади. Сопровождавший их жрец произнес несколько слов на созвучном, шипящем наречии и змей, тут же развернувшись, внезапно ударил по уткнувшемуся лбом в мостовую молодому рабу. Несчастного хватило только на негромкий вскрик, когда огромные кольца сдавили его тело и жуткая пасть сомкнулась на его голове.
Жрец подал знак, и колесница проехала мимо пожиравшего свою жертву змея, подъезжая к огромному храму, напоминавшему ступенчатую пирамиду. Черной пастью зиял вход, над которым красовался главный символ Сета – змея, кусающая себя за хвост.
Колесница остановилось перед массивными ступенями и жрец сошел на землю, жестом пригласив Марвина и Сэма спуститься.
-Повелитель Тот-Амон ожидает вас,- сказал он,- поспешим, ибо негоже опаздывать к Верховному Жрецу. Тот, кто выказывает ему неуважение, оскорбляет самого Сета.
- Мы уже поняли, что здесь очень набожный народ, - кивнул Марвин, с почти незаметной иронией,- что же не будем откладывать эту встречу.
-Значит, благодаря этой вещичке, ты смог связаться со мной?
Рядом с низкорослым Марвином Тот-Амон казался великаном – широкоплечий смуглый гигант с орлиными чертами лица. Из одежды на нем была лишь черная хламида, из украшений – бронзовое кольцо на пальце, в виде змейки, свернувшейся в три кольца и кусающей себя за хвост. Подперев щеку рукою, колдун с интересом рассматривал свечу из полупрозрачного черного камня, горевшую на небольшом столике перед ним.