— Отчего она умерла? — На ходу продолжала допытываться Рита. — Она ведь не выглядела умирающей или больной. Что произошло?
— Это была такая странная смерть, что, боюсь, сейчас я не смогу тебе ничего объяснить, но, когда вернёмся домой, мы попросим кое-кого ответить на все наши вопросы.
Они уже почти подошли к границе территории видящих, позади остался густой тропический лес и в этот момент в плечо Джокера вонзилась острая стрела. Резкая боль заставила его вздрогнуть, но не она волновала пирата. Вокруг раздавался тонкий свист и пролился настоящий дождь из стрел. Удивительным для Джокера было то, что ни одна стрела не достигла своей цели, как будто людей защищал невидимый щит. Вокруг не было ничего такого, за чем можно было бы спрятаться. И вдруг Алекс, словно очнулся от сна. Ничего не соображая, он резко обернулся к нападавшим и вновь воздух вокруг него стал накаляться. Стрелы, словно спички, вспыхивали и сгорали прямо в полёте. Огненный смерч закрутился и стремительно понёсся в сторону ведающих, выжигая всё на своём пути.
— Прекрати, — закричал Абсо испуганно и Джокер с каким-то садистским удовольствием подумал, что этот маленький мерзавец тоже чего-то боится и не так уж он неуязвим, как говорила Айна.
И вновь земля под ногами зашевелилась и стала проседать. Схватив Риту за руку и они помчались к тому месту, где заканчивалась территория ведающих. Бежать было трудно, почва вставала на дыбы, шла волнами и вела себя, словно живое существо. Внезапно прямо у ног Джокера образовался провал. Он расширялся с каждой секундой. Подоспевшие Абсо и Алекс резко остановились у самого края бездны. Но мальчишку немного занесло вперёд и очередной толчок увлёк Абсо в бездну, он успел ухватиться за руку Риты. Не устояв на ногах, девушка полетела вниз. А следом за ней в пропасть, не задумываясь, прыгнул Алекс.
— Чёрт, здесь все сошли с ума, — вырвалось у Джокера, — надеюсь, что смогу затормозить падение, иначе нам всем крышка и спокойно шагнул в образовавшийся провал.
Падение было долгим, казалось, что у пропасти этой нет дна. Торчащая из плеча стрела причиняла боль. К боли пират привык, но она отвлекала и мешала сосредоточиться на главном. Камни, комья земли и сломанные деревья летели в ту же чёрную пустоту, что и люди. Когда Джокер, наконец, смог взять себя в руки и попытался сгустить воздух, чтобы притормозить падание, тяжёлый булыжник ударил его по голове и пират отключился.
ГЛАВА 21 Хрупкая надежда
Он не сразу понял, что происходит и где он находится. Вокруг стояла непроглядная темнота и лишь где-то вдалеке маячил рассеянный, голубоватый свет. Болело плечо, но Джокер не стал вытаскивать стрелу целиком, он лишь обломил её, чтобы не мешала двигаться. Странно, но боли он не почувствовал. Своим ночным зрением он осмотрел всё вокруг и удивился, не обнаружив своих спутников. Больше всего его волновала судьба Риты. Абсо и Алекс могут лететь в тартарары, но не Рита.
Не зная, что ему делать дальше и куда идти, пират направился в сторону источника света. Тишина вокруг стояла такая, что ему показалось, будто он оглох. И ни одной живой души вокруг.
Вскоре он оказался перед каменной лестницей, ведущей куда-то вверх. Не размышляя долго, правильно поступает или нет, стал медленно подниматься по широким тяжёлым ступеням туда, откуда шёл свет, надеясь увидеть очередную дверь. Однако на это раз перед Джоком возник действующий портал, сияющий и манящий в неизвестность. Лишь на секунду пират замешкался, посмотрел вниз, в кромешную темноту и, тяжело вздохнув, шагнул в сверкающее и пульсирующее окно.
Сначала он ничего не мог рассмотреть из-за яркого света. Но потом стало легче, словно кто-то отключил лишнюю иллюминацию. Джокер увидел, что находится у себя дома, на Тортуге, в лесу. Сердце учащённо забилось. Чёрт, раньше он даже не подозревал, насколько это здорово вернуться домой!
— Ты вернулся? — Услышал он голос Риты и не смог сдержать улыбку. — Я уже устала тебя ждать. Постоянно смотрю на часы.
Она вышла к нему навстречу, вся такая домашняя и тёплая.
— Марго, как я соскучился! — Воскликнул пират, порывисто обнимая девушку. — Думал, что уже никогда тебя не увижу.
— Чего ради? — Удивилась Рита и слегка отстранилась, чтобы посмотреть ему в глаза. — Не так уж много времени прошло. Что-то случилось?