«Осторожно…» — мелькнуло в сознании.
Это не просто сеть. Это… Часть системы. И если её дёрнуть… Сильно. Отклик уйдёт. Далеко. К тому… Кто ждёт.
После этого он замедлился. Теперь уже не просто следовал. Он… Читал. Каждый изгиб. Каждую связку. И чем дальше он шёл… Тем плотнее становилась энергия. Тем холоднее. Тем… Настоящее.
«Центр близко…» — понял он.
Коридор сузился. Потолок опустился. Тени стали гуще. И где-то впереди… Пульсировало. Слабо. Но… Регулярно. Как сердце.
Здесь Максим остановился. Всего на мгновение. И прикрыл глаза. Собирая себя. Свою силу. Свою тишину. Потому что дальше… Ошибаться было бы просто нельзя. Один неверный шаг… Одно лишнее касание… И охотник сам станет добычей. А этого он… Не допустит.
Он двинулся дальше. Медленно. Плавно. Как будто не шёл… А стекал. Вглубь. Вниз. Коридор стал уже другим. Камень — грубее. Воздух — тяжелее. Здесь уже не было случайности. Каждый шаг в этом месте… Был более продуман. Скрыт. Более защищен.
Через некоторое время, Максим остановился у поворота. Едва заметного. И прислонился к стене. Не выглядывая. Не спеша. Он слушал. Не звуки. А пустоту между ними. И вскоре нашёл. Там… Впереди… Словно лёгкое дыхание. Слабое. Сдержанное. Но… Живое. Это был очередной сектант. Это было понятно потому, что никто другой просто не мог бы там находиться, в самой гуще нитей этого плетения.
Максим чуть прищурился. И осторожно сместился. Взгляд скользнул вперёд. И он увидел. Колонна. Массивная. Опорная. Основание трибун. И прямо под ней… Пульсирующий узел. Это была та самая печать. Более плотная. Более живая. И рядом… Тень. Это был человек. Он сидел, почти не двигаясь. Его лицо было скрыто под глубоким капюшоном. Аура… Стянута. Но не так, как у него. Более грубо. С явным усилием. И именно это… Выдавало его с головой. Максим едва заметно выдохнул.
«Значит… Вы уже учитесь…» — мелькнула мысль. Видимо теперь они решили не оставлять всё без присмотра. Не надеяться на удачу. Особенно после того… Как он вырвал у них жертвенники. Теперь они сделали свои собственные выводы. Но… Не до конца.
Его внимательный взгляд быстро скользнул по печати. И он сразу понял, что это был не просто узел. Это… Накопитель. Он уже видел кристалл. Скрытый в структуре. Собирающий. Перерабатывающий поступающую энергию Янь… В Инь. Да. С потерями. С искажениями. Но… Вполне работающий.
— Значит, вы нашли обход… — тихо отметил он для себя. Без жертв. Но… Через силу тех же самых сил боли. Страданий… Пролитой крови…
Максим медленно выпрямился. И в этот момент… Принял решение. Быстро. Чётко. Без колебаний. Потому что большого объёма времени у него просто не было. Шесть узлов. Как минимум. Это была целая окружность, расположенная под трибунами, что окружали арену. И если он задержится… Остальные сектанты могут среагировать. А наставницы… Вернутся к тому месту, где он якобы спит. И тогда… Всё многократно усложнится.
Он не стал готовиться. Не стал выстраивать сложных плетений. Просто… Ударил. Без звука. Без предупреждения. Теми самыми нитями. Но не Янь. А именно Инь. Резкие. Жёсткие. Прямые. Они вырвались вперёд, как хлысты. И в тот же миг… Обвили цель. Сектант даже не успел понять. Только дёрнулся. Чуть. Глаза расширились. Он почувствовал. Не холод. Жар. Чуждую силу. Не ту… К которой он готовился. Не ту, которую ожидал.
— Чт… — сорвалось с его резко пересохших губ.
Но звук… Так и не родился. Потому что обхватившие его тело нити Инь уже… Сжимались. И тянули. Не плоть. А саму его суть. Энергия из его ауры рванулась наружу. Резко. Жадно. Как будто сам воздух… Высасывали из него. Его тело дрогнуло. Сжалось. Кожа начала терять цвет. Глаза… Потускнели. Он попытался сопротивляться. Активировать какую-то технику. Возможно, даже активную защиту.
Но… Не успел. Потому что его собственная система меридианов… Уже рушилась. Нити проникли глубже. В узлы. В каналы. Разрывая. Вырывая. И в этот момент… Он понял, что это был не просто враг. Это был… Хищник.
Последний звук… Был не криком. Слабым. Сломанным. Почти детским. Всхлипом. И всё. Тело обмякло. Сжалось. Осело, резко высыхая, словно из него… Вытащили всё. Не только силу. А даже саму жизнь… Дао… Суть…
Добившись желаемого, Максим медленно отпустил нити. Они тут же исчезли, как будто их и не было. Он даже не посмотрел на тело. Потому что уже знал. Там уже пусто. Полностью. Его взгляд сразу вернулся к печати.
— Один… — отметил он. И шагнул вперёд, не теряя ни мгновения. Потому что игра… Стала быстрее. И теперь… Он должен был успеть, прежде чем кто-то поймёт, что охотник… Уже здесь. Именно поэтому он не задержался ни на мгновение. Даже не обернулся. Потому что уже знал — это был всего лишь один узел. Один из шести.