Максим лишь мельком отметил это, и отвернулся.
— Отлично… — подумал он.
Меньше глаз. Меньше контроля. Больше свободы. К вечеру он уже был в постоялом дворе. Тёплый свет фонарей. Запах еды. Шум разговоров. Обычная жизнь. Та самая, которую он почти перестал замечать. Ему выделили отдельную комнату. Не из уважения. Из расчёта. Ведь тот, кто получил подобный жетон — уже не простой участник турнира. Это почти ученик Великой Академии. Почти… Чужой. За которым стоит Великая Академия. Так что напрашиваться на проблемы, которые можно было получить, конфликтуя с ним, сейчас никто не захочет.
Он поужинал быстро. Без разговоров. Без лишних взглядов. И поднялся к себе. Комната была простой. Но чистой. Низкий стол. Кровать. Окно.
Максим закрыл за собой дверь комнаты. И на мгновение — замер. Прислушиваясь. Вокруг царила тишина. Настоящая. Затем он сделал к столу шаг… Сел на стул. И… Закрыл глаза. Но он не отдыхал. Считал… Оценивал… Прокручивал… Сейчас его интересовал Нижний город.
Да. В столице царства, как и практически везде в этом мире, имелось три уровня. Этакие разделения по рангу и возможностям жителей. Верхний город — Золото… Власть… Средний — Деньги… Ремесло… Нижний — Тьма… Грязь… Кровь… Идеальное место для тех, кто прячется. И… Для него. А, в частности, для его планов по пополнению силы.
Ночь опустилась на столицу медленно. Сначала погасли краски. Потом стихли голоса. А затем — город начал засыпать. После целого дня турнира. После криков до хрипоты. После всплесков силы. Люди были истощены. Даже культиваторы. Особенно молодые. Они лежали в своих комнатах — с широко открытыми глазами. Снова и снова переживая бои. Ошибки… Победы… Поражения… И в какой-то момент — их накрывал сон. Тяжёлый. Глубокий.
Максим специально дождался именно этого момента. Когда даже самые внимательные — ослабили свой контроль. Когда дыхание в коридоре стало ровным. Когда даже поток аур — стал тише. Собраннее. Вскоре он открыл глаза. Льдисто — голубые. Холодные. Без тени сна. Его тело двигалось беззвучно. Он поднялся с постели так, словно и не ложился.
— Да. Там… — тихо сказал он. Где нет контроля. Где нет защиты. Где смерть —обычное дело. Там легче всего… Собирать энергию Инь. И если сектанты ещё остались в городе — они будут там. И если нет — это тоже… Не проблема.
Резко выдохнув, он поднялся. Плавно. Без спешки. Накинул себе на плечи плащ. Потому что понимал — такой шанс… Не повторяется часто. Сейчас этот большой город был ослаблен. Отвлечён. Все смотрят на арену. На турнир. А значит — никто не смотрит вниз. Туда, где настоящая жизнь. И… Настоящая смерть…
Остановился у двери. Прислушался. За дверью было пусто. Но дверь он пока что не открыл. Вместо этого — подошёл к окну. Медленно. Осторожно. Поднял створку. Тёплый ночной воздух сразу проник внутрь. С запахами города. Пыли… Старого камня… И… крови… Едва уловимо. Но для него — всего этого было вполне достаточно.
Быстро осмотревшись, он выскользнул наружу. Лёгкое движение — и он уже стоял на узком карнизе. Высота была не такой уж и большой. Особенно после Древнего леса. Темнота привычной. Но его это не волновало. Шаг… Ещё один… И он спрыгнул. Мягко. Практически беззвучно. Всего лишь ещё одна тень среди других теней. Он не спешил. Нижний город — не любит суету. И не прощает её.
Максим двигался по улицам так, словно родился здесь. Хотя… В каком-то смысле — так и было. Он выбирал маршруты инстинктивно. Узкие переулки… Переходы между домами… Заброшенные проходы… Иногда он останавливался. Прислушивался. Ему часто попадались патрули стражи, которые сегодня были слишком активны. И эта активность ему мешала. Факелы… Звук многочисленных шагов… Металлический звон доспехов. Но для него — они были медленными. Громкими. Хотя и предсказуемыми. Он обходил их, быстро скользя вдоль стен. Растворяясь в тени. И вскоре — город изменился. Запахи стали тяжелее. Воздух — словно… грязнее… Звуки — резче… Так он понял, что вошёл… В Нижний город. Здесь не спали даже ночью. Здесь жили. И умирали. И очень часто — весьма мучительно.
Здесь Максим остановился на некоторое время. Закрыл глаза. И… почувствовал слабые потоки. Разорванные. Холодные. Следы смерти. Потом, определившись с нужным местом поблизости, он пошёл дальше. Первое место — он нашёл быстро. Это был тёмный тупик. Где валялись какие-то разбитые ящики. Перевернутая телега… И… тело… Мужчина средних лет. С несколькими, достаточно свежими ножевыми ранами.
Быстро осмотревшись, Максим присел рядом. Не торопясь. Протянул руку. И… коснулся. Не тела. А того, что осталось. Энергии. Она была слабой. Разорванной. Но… Достаточно чистой. Так что он медленно втянул её в свою ауру. Как дыхание. Как холодный туман. И на мгновение — мир вокруг стал тише. Спокойнее. Но этого было мало. Закончив тут, он встал и пошёл дальше.