Он действовал быстро. Но внимательно. Каждое движение было тщательно выверено. Каждый предмет — осторожно ощупан. Именно поэтому… Он и нашёл. Сначала — свёрток. Тонкий. Спрятанный глубоко. Не на виду.
Задумчиво хмыкнув, Максим вытащил его. И осторожно развернул. И замер. Это была карта города. Улицы… Переулки… И даже окрестности. Всё было обозначено точно. Но… Не это привлекло его внимание. А ярко выделенные точки. Отмеченные. Не хаотично. А… Со смыслом. Он задумчиво прищурился. Провёл пальцем. Соединил их в уме. Раз… Два… Три… И в следующий момент… Он понял.
— Печать… — тихо выдохнул он.
Гексаграмма. Шесть узлов. Связанных между собой. С центром. Он задержал взгляд. Дольше, чем стоило. Потому что внутри… Поднялось неприятное чувство. Слишком знакомое. Слишком… Опасное.
— Это был какой-то ритуал… — понял он.
И не простой. Масштабный. Продуманный. Его пальцы слегка сжались.
— Значит…
Вы не просто охотники… Мысль не была закончена. Но вывод уже был сделан.
Он снова посмотрел на точки. И в этот раз… Иначе. Не как на угрозу. Как на… Возможность. Потому что он чувствовал. Даже через бумагу. Даже через расстояние. Там… Есть энергия. Та самая Инь. Но… Так же. Искажённая. Грязная. Смешанная с болью и мучениями.
Думая об этом, он закрыл глаза на мгновение. И представил себе то, как это всё может работать. Если очистить… Если переработать… Если направить… Это… Может стать ресурсом. Сильным. И даже очень.
— Источник… — мелькнуло у него.
И сразу же следом…
— Опасный.
Он открыл глаза, и снова посмотрел на карту. Теперь уже как стратег. Шесть точек. Разбросаны по городу и окраинам. Посетить все будет не так уж и просто. Особенно сейчас. Когда город полон культиваторов. И внимание к таким вещам… Повышено. Но… Он уже начал думать. Как… Когда… В каком порядке… И самое главное… Незаметно. Потому что такие вещи… Не оставляют без защиты. И если это гексаграмма… То где-то… Есть центр. И тот, кто этим управляет.
Максим медленно свернул карту. Аккуратно. Слишком аккуратно для простолюдина. И убрал в мешочек — хранилище. Следом отправились остатки. Монеты. Амулеты. Мелкие артефакты. Он не оставил ничего. Даже прах слегка разметал ногой. Смешал с пылью. Чтобы не осталось следа. И только после этого… Он выпрямился. На мгновение замер. И посмотрел в сторону постоялого двора. Где… Сидели те самые. Молодые… Ничего не подозревающие… Культиваторы…
— Значит… Вы — добыча… — тихо подумал он.
И это ему не понравилось. Сильно. Потому что теперь… Это уже касалось его. Не напрямую. Но… Слишком близко. А значит… Он вмешается. Не из благородства. И не из жалости. А потому что… Кто-то решил охотиться на той самой территории, где теперь был он.
Максим сделал шаг. И тень снова приняла его. Скрывая. До следующего хода. Ночь приняла его. Не сразу. Но стоило Максиму сделать шаг за пределы двора постоялого дома… Как его фигура словно растворилась в ближайших тенях. Он не бежал. Не спешил. Шёл. Как обычный человек. Но при этом… Каждое его движение было выверено. Шаг — в тень. Поворот — в полумрак. Где свет фонаря ломался… Он уже был вне его. Где проходили люди… Он становился частью толпы. Где было пусто… Он исчезал. Карта в его памяти уже выстроилась в нужную схему. Для начала он выбрал ближайшую точку. Ему нужно было пройти две улицы. Всего лишь. Но даже это расстояние… Он проходил как охотник. Потому что город был не лесом. А каменным лабиринтом. И здесь… Были другие хищники.
Первый патруль он заметил заранее. Не глазами, а обострёнными чувствами. Шаги… Ритм… Металл… Он сразу же замедлился, и сместился. Прижался к стене в тени, и замер. Трое стражников прошли мимо. Разговаривая. Над чем-то смеясь. Даже не заметив… Что в двух шагах от них… Стоял кто-то ещё.
Максим дождался пока их шаги растворятся в наступившей ночи. После чего двинулся дальше. Второй патруль обойти было немного сложнее. В нём было двое стражников. Они были внимательнее. Один даже остановился, о настороженно оглянулся. Но Максим уже лежал. На крыше низкого сарая. Практически сливаясь с тенью. Не дыша. Не существуя. Стражник задумчиво нахмурился, но… Пошёл дальше. И только тогда… Максим снова двинулся. Быстро. Без лишних движений. И вскоре… Он был там. В нужном месте. Это был дом. Ничем не примечательный. Обычный. Таких в этом районе города были десятки. Но… Только на первый взгляд.
Приблизившись к нему, Максим остановился, не подходя вплотную. И присмотрелся. Не глазами. Восприятием. И в следующий момент… Его зрачки чуть сузились.