— Турнир… — тихо сказал один из культиваторов, что ехал в их караване, слегка затравленно оглядываясь по сторонам. И в его голосе звучало одновременно восхищение и тревога. Потому что здесь… Это было не просто состязание. Это было… Зрелище.
Их встречали взглядами. Некоторые жители стояли прямо у дороги. Некоторые у лавок… У ворот… Кто-то смотрел с интересом… Кто-то — с оценкой… Кто-то — с откровенным любопытством…
— Эти из княжества Си… — донеслось откуда-то сбоку.
— Прошли отбор, значит…
— Посмотрим, на что они способны…
Слова были негромкими. Но достаточно слышимыми. И от этого… Становилось не совсем уютно. Особенно тем, кто ещё недавно чувствовал себя победителем. Теперь… Они были лишь… Очередными.
Отряды стражи встречались всё чаще. Не просто патрули. А полноценные группы. В броне. С оружием. С аурой. Они не мешали движению. Но внимательно следили. Один из таких отрядов замедлил шаг. Когда караван поравнялся с ними. Их взгляд почти сразу… Упал назад. На пленников. Связанные. Измождённые. Идущие следом за последней телегой и под охраной.
— Стой! — Внезапно прозвучала команда.
Караван не остановился полностью. Но сильно замедлился. И один из стражников, шедших в патруле навстречу, шагнул вперёд. Окинул взглядом пленных. Задержался на их руках. На верёвках. И, наконец, на лицах.
— Кто такие? — коротко спросил он.
Начальник каравана тут же подъехал. Поклонился. Коротко. По уставу.
— Разбойники, господин. Напали на нас у границы.
Стражник резко прищурился.
— Разбойники?.. — Вполголоса переспросил он.
Но в голосе уже не было сомнения. Он перевёл взгляд на их состояние. На следы боя, в виде на скорую руку перевязанных ран. На страх в глазах. И задумчиво кивнул.
— Понятно…
Затем последовала короткая пауза.
— Усилить сопровождение.
Он обернулся к своим.
— Вы двое — с ними. До города. Без остановок.
Два воина сразу шагнули вперёд. Без лишних слов. Они сразу же заняли позиции по бокам колонны пленных. Взгляды — холодные. Оценивающие. Один из пленников на мгновение поднял голову. И сразу опустил. Так как и сам всё сразу понял. Теперь… Шансов на выживание у них стало ещё меньше.
— В столице разберутся… — тихо добавил стражник, уже отворачиваясь.
И по его голосу было ясно. Да. Там разберутся… Быстро. И, вполне возможно… Окончательно.
Караван снова двинулся вперёд. Но атмосфера изменилась. Если раньше это было просто путешествие… То теперь… Это было прибытие. В место… Где за каждым следят. Где за каждого решают. Где ошибки… Стоят слишком дорого.
Молодая княжна Си молча наблюдала за всем этим. Её взгляд на мгновение скользнул назад. На ту самую телегу. Он всё ещё лежал там. Словно ничего не видел. Словно ничего не слышал. Но она уже знала, что он замечает всё. И, возможно… Уже даже сделал свои собственные выводы.
Княжна медленно отвернулась, и снова посмотрела вперёд. На виднеющиеся впереди городские стены. Которые становились всё ближе. Высокие. Массивные. С виду даже неприступные. Столица царства Сюй. И теперь даже она понимала, что игра… Только начиналась. Чем ближе становилась столица, тем ощутимее менялся сам ритм дороги. Он становился… более тяжёлым. Не в смысле усталости. А в смысле давления.
Сначала — стены. Они поднялись на горизонте, словно линия гор. Серые. Гладкие. И… слишком ровные, чтобы быть чем-то естественным. И чем ближе подходил к ним их караван… Тем яснее становилось различие. Это была не просто крепостная стена. Это было полноценное заявление. Каменные блоки — огромные. Подогнанные с такой точностью, что между ними не было видно даже тонкой щели.
Высота — в несколько человеческих ростов. Толщина… Ощущалась даже на расстоянии. Башни. Много. Слишком много. Они поднимались через равные промежутки. Каждая — как отдельная крепость. С бойницами. С площадками. С флагами, медленно колышущимися на ветру.
И на каждой башне виднелась… Стража. Не просто люди с копьями. А бойцы. Подготовленные. Собранные. Их броня отличалась от того, что благородная девушка видела у себя в родном княжестве. Не только внешне. Металл был чище. Форма — сложнее. На некоторых доспехах виднелись тонкие линии гравировки. Артефактной. Даже с расстояния чувствовалось, что… Они сильнее.