Тут Максим остановился. Не открыл. А сначала проверил её. Лёгкое касание силы Инь. И только убедившись в том, что за ней нет никого, он приоткрыл её. На долю пальца. Тихо. Медленно. Без звука. Потом выглянул в образовавшуюся щель. Там всё было в тени. Пусто. И только тогда… Он выскользнул наружу. Ночь встретила его прохладой. Город… Жил. Но уже иначе. Слышались редкие шаги. Далёкие голоса. Патрули.
Максим сразу это почувствовал. Движение. Ритм. Маршруты. Сейчас он также не шёл по улицам. Он тек между ними. По теням. По узким проходам. По крышам. Один прыжок… Мягкий… Без звука… Второй…
Даже сейчас он не спешил. Но и не медлил. Каждый поворот маршрута выбирался им мгновенно. Обходя свет. Обходя людей. Обходя даже случайные взгляды. И всё это время он думал. Не о том доме, что остался за его спиной. Не о жертвеннике. А о… Цепочке сети. О той самой гексаграмме. Об узлах силы. И… Жертвах. Весьма многочисленных, надо сказать.
— Слишком много…
Он вспомнил тела. Те самые, что лежали в углу того зала, превращённого в ритуальную комнату. И то, что он заметил. Это были меридианы. Не у всех. Но у некоторых — они были достаточно неплохо развиты. Открытые. Формирующиеся.
— Ученики… Интересно… Из каких это школ они были?
Он понял, что это были не простые люди. Не случайные жертвы. Это был целенаправленный выбор. Молодые. С потенциалом. С силой. Их не просто убивали. Их… Использовали.
Резко выдохнув, Максим сжал челюсть.
— Значит… Это полноценная охота.
И тогда… Мысль сложилась окончательно. Постоялый двор. Именно там… Он встретил первых сектантов. Там… Они начали. И если… Кукловод начнёт искать. Он пойдёт по цепочке. По сбоям в сети. По потерям энергии. И выйдет… Туда же.
— Значит… Опасность всё же есть.
Приняв решение, он всё же ускорился. Немного. Но всё так же… Без шума. Без следа. Строения Верхнего города мелькали мимо него. Улицы сменяли друг друга. Тени текли, словно живые. И вскоре… Он увидел его. Тот самый постоялый двор. Свет в его окнах. Шум. Голоса. Жизнь. Но…
Здесь Максим остановился. Не вошёл. Сначала всё проверил. С высоты. С крыши соседнего здания. Где он тихо присел, и закрыл глаза. Выпустив наружу нити Инь… Они быстро разошлись по округе. Тонкие. Едва ощутимые. И начали… Аккуратно всё прощупывать. Периметр… Стены… Вход… Двор… Комнаты. И в этот момент… Он понял, что здесь пока что…Тихо. Но это самое «пока что»… Ему не понравилось.
Максим открыл глаза, и медленно выдохнул.
— Значит… Я вовремя.
Он ещё раз посмотрел на здание, где сейчас находились те самые молодые… Наивные… Культиваторы Дао Цзы. Которые даже не понимали того, что уже стали… Целью.
Максим едва заметно усмехнулся.
— Ладно…
Он плавно поднялся со своего своеобразного насеста. И направился вниз. Потому что теперь… Он возвращался не как гость. И не как участник каравана. А как тот, кто уже видел, что скрывается за кулисами. И был готов… Встретить это снова.
Логово
Неподалёку от столицы царства Вей, там, где широкая река, извиваясь между каменных уступов, с глухим рокотом билась о древние скалы, существовало место… О котором не знали даже живущие поблизости люди. И даже если кто-то проходил рядом —он его… Не видел. С первого взгляда всё выглядело обыденно. Серая скала. Обрывистый берег. Пара искривлённых ветром деревьев. И вода. Тёмная. Глубокая. С холодным, почти металлическим отливом.
Но стоило задержать взгляд чуть дольше… И пространство… Начинало искажаться. Не явно. Не грубо. А… Как будто сам разум отказывался удерживать детали. Камни казались одинаковыми. Тени — смазанными. Линии — не совсем правильными. И вот уже через мгновение… Человек отворачивался. Банально забывая то, зачем вообще смотрел в ту сторону. Это было не просто сокрытие. Это было… Отведение. Отталкивание. Изгнание самого внимания.
Но если бы нашёлся тот, кто смог бы… Удержать взгляд. Не моргнуть. Не отвлечься. Не поддаться. И тогда… Он увидел бы. Трещину. Тонкую. Едва заметную. Идущую вдоль скалы. Слишком ровную. Слишком… Правильную. И если такой человек решился бы подойти ближе… Очень близко… То воздух перед ним словно бы…Задрожал. И тогда… Маска спадала. Всего на мгновение. И за ней открывался… Вход в пещеру. Но не природную. Нет. Она была… Вырезана. Создана. И… Искажена.