— Вот это… уже не княжество… — тихо выдохнул один из возниц. И с ним никто не стал спорить. Караван замедлился сам собой. Не по чьему-то приказу. А по ощущению. Перед такими стенами… Не спешат.
Княжна ехала впереди. Чуть в стороне от общего строя телег. Её внимательный взгляд медленно скользил по башням. По воротам. По стражникам. И чем дольше она смотрела… Тем сильнее сжималась внутри.
— Слишком… — прошептала она.
Слишком организованно. Слишком спокойно. Слишком уверенно. Это было не место, где можно легко спрятаться за именем её рода. И не место, где можно просто прийти и пожаловаться. Здесь… Каждое слово будет взвешено. Каждое движение — замечено.
В этот момент она вдруг вспомнила то самое нападение. Это точно были не простые разбойники. Это были наёмники. Одни их признания чего стоили… И главное… То, что прозвучало позже. Это не была одна попытка. Это была сеть действий. И если это так… То их противник мог действовать не только там, на границе с княжеством. Но и здесь. Её пальцы чуть сильнее сжали поводья.
— Мы ещё не в безопасности… — тихо сказала она.
И впервые… Она почувствовала не просто настороженность. А… Постепенно нарастающую тревогу. Потому что здесь… Она пока что не знала основных правил. Она не знала, кто есть кто. Кто служит напрямую правителю… Кто — местным дворянам… Кто — продаётся… А кто — нет… Поэтому она начала присматриваться куда внимательнее. Глубже. Сначала к тем, кто стоял у ворот.
Одни — были в стандартной форме. Символы... Цвета… Чёткая принадлежность к гарнизону… Другие… Немного отличались. На их одежде было меньше украшений. Меньше показной силы. Но… Больше собранности. Их взгляд не блуждал. Не цеплялся за мелочи. Они словно смотрели… Сквозь.
— Эти… — тихо отметила она про себя.
Но уверенности не было. Может, это элитная стража. Может — чья-то личная охрана. Может — вообще не те, кем кажутся. Ответов на эти вопросы она не знала. И это… Бесило. Потому что впервые за долгое время… Она чувствовала себя не контролирующей ситуацию. А… Вовлечённой в неё.
— Нужно найти… нейтральных… — Тихо прошептала она. — Тех, кто служит только трону местного властителя…
Но как их отличить? Её взгляд всё ещё метался от одного отряда к другому. От одного знака к другому. И с каждым новым мгновением… Внутри нарастало напряжение. Потому что времени на ошибку у них… Могло просто не быть.
Вскоре их караван приблизился к воротам. Они были огромные. Двустворчатые. Укреплённые металлом. Рядом — проверка. Стража… Списки… Печати… И именно здесь… Решалось кто войдёт в город. А главное… Как он это сделает.
Княжна выпрямилась в седле, и внутренне собралась. Её лицо снова стало спокойным. Холодным. Благородным. Но внутри… Она уже была готова. К тому, что в этом городе… Им придётся играть по чужим правилам. Караван остановился у самых ворот. Не резко. Но достаточно, чтобы напряжение, накопившееся за последние дни, словно застыло в воздухе.
Стража столицы действовала чётко. Без суеты. Без лишних слов. Так как вся эта процедура была уже давно отработана до мелочей.
Один из старших — широкоплечий мужчина в тёмных доспехах с тонкой серебристой гравировкой — шагнул вперёд. Его взгляд был тяжёлым. Собранным.
— Караван откуда? — коротко спросил он.
Начальник каравана тут же спешился. Поклонился. Представился. Назвал княжество. Назвал цель прибытия в царство.
— Участники турнира… — всё также коротко кивнул стражник, и уже хотел было отдать распоряжение пропустить… Но его взгляд снова упал назад. В самый хвост каравана. На пленников. В этот момент он замер. Буквально на долю мгновения.
— Эти? — спросил он, уже иначе. И его голос прозвучал глубже. Жёстче.
— Напали на нас у границы, господин… — спокойно ответил начальник каравана. — Это была полноценная засада. Так как среди них даже были культиваторы Дао Цзы.
После его слов возникла тяжёлая пауза. Словно стражник не сразу отреагировал на услышанное. Потом он медленно перевёл взгляд на своих товарищей. Те явно уже всё поняли, и сразу же подтянулись ближе.
— Где именно? — голос стал тише. Но опаснее. Начальник каравана назвал место. Кратко. Чётко. И в этот момент… Лица стражников изменились. Не резко. Но заметно. На них проступила жёсткость. Сосредоточенность. И… Тень мрачного понимания. Один из них тихо выругался сквозь зубы.
— Практически на границе, по дороге в столицу… — прошептал другой.
Старший медленно выдохнул. И провёл ладонью по подбородку.