Он резко потянулся к поясу. Туда, где вшиты были небольшие мешочки-хранилища. Его пальцы дрогнули лишь на мгновение — и в следующее мгновение перед ним в воздухе зависли кристаллы. Те самые Камни боли. Настоящие. Готовые к использованию. Собранные им за долгие годы служения секте. Они были меньше центрального. Но каждый из них пульсировал силой. Густой. Тёмной. Тяжёлой.
— В ход… — тихо прошептал он. И практически не колеблясь… раздавил первый. Кристалл лопнул беззвучно. Но волна энергии, вырвавшаяся из него, прошла по всей пещере. Как удар. Как взрыв. Как крик тысяч умирающих, сжатый в один импульс.
Кукловод направил эту силу. Не в себя. Не в кристалл. В сеть. Нити дрогнули. И… укрепились. На мгновение. Затем в дело пошёл второй камень… Третий… Дальше он уже не считал. Он просто ломал их. Один за другим. Вливая накопленную боль и страдания в умирающую структуру. И на короткое время… это сработало. Центральные линии выровнялись. Потоки стабилизировались. Гексаграмма… замерла. На грани, но всё ещё целая.
— Да… держится…
В его голосе впервые мелькнула надежда. Крохотная. Но реальная. И именно в этот момент… он почувствовал это.
Не разрыв. Не удар. Не вмешательство. А изменение. Словно по одной из нитей… прошёл холод. Тонкий. Чистый. Незаметный. Он не ломал. Не рвал. Не атаковал. Он… заменял.
Ощутив это, кукловод резко напрягся.
— Нет…
Сеть начала меняться. Медленно. Почти незаметно. Но неизбежно. Там, где раньше текла вязкая, тяжёлая, искажённая энергия… теперь появлялось нечто иное. Слишком чистое. Слишком ровное. Слишком… правильное. И это было хуже разрушения. Потому что разрушение — это конец. А то, что сейчас происходило… было перехватом.
— Кто ты… такой?..
Теперь в его голосе уже не было спокойствия. Только напряжение. И… растущее беспокойство. И как будто в ответ на его мысли… ещё один узел… дрогнул. Потом — второй. И один за другим… они начали гаснуть. Не взрываясь. Не разрушаясь. А… исчезая.
— НЕТ!
На этот раз он не сдержался. Его голос всё же прозвучал в пещере. Глухо. Хрипло. Он резко потянул нити. Попытался удержать. Перехватить. Закрыть. Но…не успевал. Процесс шёл быстрее, чем он мог реагировать. И в этот момент… в его сознание ворвался сигнал.
Это были его ученики. Сигнал был резкий. Чёткий. Без эмоций. Но суть была ясна. Они не смогли вовремя вмешаться в происходящее. Перед его внутренним взором мгновенно возникла картина. Дом. Тот самый, где ранее находился один из трёх жертвенников. Но теперь… он был не под его контролем. Там бесновалась целая толпа. Стража. Много. Слишком много. Были даже культиваторы. Как минимум, уровня Доу Ши. Несколько. И… один… Да Доу Ши.
В этот момент кукловод замер. Это было хуже всего. Значит… узел не просто исчез. Он был обнаружен. И теперь… это место стало центром внимания для тех, кто просто не должен был ничего заподозрить.
— Проклятье…
Он снова нервно сжал зубы. Теперь туда не вернуться. Не восстановить утраченного. Не исправить. И самое главное… враг получил преимущество. Теперь он знает. Не всё. Но достаточно. Сеть снова дрогнула, когда ещё один участок начал ослабевать. Время закончилось. Кукловод резко выпрямился. Его взгляд стал холодным. Жёстким. Решительным.
— План… номер два…
Он не хотел этого. Это был запасной вариант. Грубый. Рискованный. Не такой стабильный. Но… другого выхода у них теперь просто не было.
— Турнир…
Его тонкие и блёклые губы чуть дрогнули. Да. Там… соберутся все. Молодые. Сильные. Амбициозные. Полные энергии. Полные эмоций. Полные… боли. И главное… часть из них… уже под его контролем. Он резко изменил структуру сети. Не пытаясь больше удержать старую гексаграмму. А практически полностью перестраивая её.
Линии начали сходиться. Сжиматься. Перенаправляться. Теперь центр был не здесь. Не в городе. А там, где будет турнир.
— Перенос…
Оставшиеся узлы начали менять назначение. Теперь они не собирали. Они направляли. Всё, что осталось… всё, что он ещё мог удержать… он гнал туда. В точку будущей бойни.
— Соберём… там…
Его голос стал тише. Но в нём появилась новая нотка. Жёсткая. Холодная. Расчётливая.
— Через них…
Он протянул сознание дальше. К тем… кто уже был связан с ним. К культиваторам. К тем, кто даже не подозревал, что их воля уже не полностью принадлежит им. Нити дрогнули. Связи ожили.
— Активировать…
И в этот момент… по всей столице в разных местах… несколько человек одновременно замерли. На мгновение. А затем… продолжили двигаться. Но уже… не совсем сами.