— Да! — чиновник закивал. — Они выбежали на улицу… начали кричать… звать стражу… и… сразу после этого… снова потеряли сознание…
Правитель медленно прошёлся по комнате. Шаг. Ещё один. Каждый его шаг звучал глухо, но весомо.
— Плетение контроля… — тихо произнёс он, словно сам для себя.
— Да, Ваше Величество… — быстро отозвался чиновник. — Мы… подозреваем… что это работа… какого-то культа…
Он замялся. Но всё же сказал:
— Тёмного культа…
После этих слов в помещении воцарилась тишина. Долгая. Тяжёлая. Правитель остановился, и медленно повернулся. И его взгляд был уже не просто холодным. Он был… опасным.
— В моём городе… — тихо произнёс он, — на моей земле… устраивают жертвоприношения…
Он сделал шаг вперёд.
— Управляют людьми… как скотом…—Ещё шаг. — И думают… что я этого не замечу? И… никак не отвечу?
Чиновник буквально вжался в пол. Слуги замерли, не смея даже дышать. И в этот момент стало ясно. Это было уже не просто преступление. Это было… оскорбление власти.
— Поднимите всех, — холодно приказал правитель. — Стражу. Следопытов. Культиваторов.
Он сделал паузу. И добавил, чуть тише:
— И найдите мне тех, кто это сделал.
Он медленно сжал пальцы.
— Живыми. — Короткая пауза. — Если получится. Мне хочется узнать, кто же посмел устраивать подобное в моих владениях.
И только теперь, когда приказ был отдан, он на мгновение прикрыл глаза. Но не для отдыха. А чтобы сосредоточиться. Потому что он уже понимал, что это только начало. И тот, кто осмелился на подобное… всё ещё где-то рядом.
Правитель молчал ещё несколько вдохов. Не потому, что не знал, что делать. А потому, что уже просчитывал — быстро, холодно, без эмоций — все возможные последствия. Алтарь… Жертвы… Марионетки… Иссушенные тела… Пропавшие культиваторы… И турнир. Его взгляд на мгновение потяжелел. Этот турнир молодых культиваторов Дао Цзы был не просто развлечением. Это было заявление силы. Сюда прибыли представители соседних княжеств, кланов, школ, даже сект. Здесь должны были определиться будущие ученики Великих Академий. А значит… Это была сцена. И кто-то решил устроить на этой сцене свою игру.
— … достаточно, — тихо произнёс он.
И этого одного слова хватило, чтобы чиновник замолчал, словно ему перерезали голос. А правитель уже повернулся к одному из старших слуг.
— Позови их.
Слуга даже не уточнил того, о ком именно идёт речь. Просто поклонился и исчез за дверью, передвигаясь почти бегом. После этого возникло несколько мгновений тишины. Тяжёлой. Напряжённой. Даже наложница, всё ещё находящаяся в глубине покоев, не смела пошевелиться.
И вот—двери в эти покои снова открылись. Но на этот раз… вошли не слуги. А трое мужчин. Каждый — в простых на первый взгляд одеждах, но с тем самым… ощущением. Давлением. Силой. Тем, что нельзя было скрыть.
Первый — высокий, сухощавый, с резкими чертами лица и холодным взглядом. Его одежда была тёмной, почти чёрной, а за спиной чувствовалась плотная, сжатая энергия, словно перед бурей.
Второй — более массивный, с широкими плечами и спокойным, тяжёлым взглядом. Его аура была стабильной, плотной, как камень.
Третий — самый старший на вид. Седые волосы, аккуратно собранные, и почти безэмоциональное лицо. Но именно от него исходило самое опасное ощущение — тихое, глубокое, как омут.
Все трое — мастера уровня Да Доу Ши. И каждый из них стоил целого отряда. Войдя в это помещение, они не кланялись до земли. Но склонили головы. Ровно настолько, насколько это было допустимо для тех, кто стоит почти на вершине силы. По крайней мере, по местным меркам.
— Ваше Величество.
Правитель не стал тратить время.
— В городе обнаружен алтарь с жертвами. — Короткая пауза.— С многочисленными жертвами.
Он смотрел прямо на них.
— Среди них… есть прибывшие на турнир.
И вот теперь — впервые — в их глазах что-то изменилось. Это был не страх. Но… явно напряжение.
— … сколько? — спокойно спросил первый, тот, что с холодным взглядом.
— Точное число неизвестно, — ответил правитель. — Не меньше двух десятков. Возможно больше.
Он сделал шаг вперёд.
— Некоторые тела… принадлежат молодым культиваторам.
Короткая пауза.
— Участникам турнира.
Снова возникла тишина. Но теперь она была другой. Острой. Как перед ударом.
— Это уже не просто преступление, — медленно произнёс второй, тяжёлым голосом.
— Нет… — кивнул правитель, и его голос стал ледяным. — Это удар по моему государству.
Он перевёл взгляд с одного на другого.