— Ваше Величество!
Голос его был хриплым, сорванным, но он держался. Властитель царства медленно повернулся к нему.
— Говори.
Сейчас не было времени для каких-то приветствий. Каких-то церемоний. Важна была только суть. Начальник стражи сглотнул, собираясь с мыслями, и быстро заговорил:
— Доклад… касается событий, произошедших ещё до ночного инцидента в столице.
Царь слегка прищурился.
— Продолжай.
— Ещё три дня назад… ближе к вечеру… — старик тяжело выдохнул, — на границе царства было совершено нападение на караван.
В зале стало тише. Даже те, кто ещё не успел уйти, замерли.
— Караван… перевозил участников турнира… из соседнего княжества Си.
При таком известии царь не шелохнулся, но в его взгляде что-то изменилось.
— Нападение… — продолжил начальник стражи, — было тщательно спланировано. Это не были обычные разбойники.
Он поднял голову, и в его глазах мелькнула тревога.
— Среди нападавших были культиваторы. Сильные. Опытные.
Он сделал паузу.
— Минимум два мастера уровня Доу Ши.
В зале кто-то тихо втянул воздух. Царь медленно сжал пальцы за спиной.
— И?..
— И… — голос старика стал ещё ниже, — судя по действиям нападавших… их целью были именно участники турнира.
Теперь в его голосе уже не было сомнений.
— Их пытались уничтожить до прибытия в столицу.
Повисла тяжёлая тишина. А царь сделал шаг вперёд.
— Результат?
Начальник стражи на мгновение закрыл глаза.
— Караван смог отбиться с минимальными потерями.
Лёгкое движение в зале.
— Нападавшие… были разбиты.
Царь остановился.
— Разбиты? Те, среди которых было два мастера Доу Ши?
— Да, Ваше Величество.
Старик явно сам до конца не понимал, как это произошло.
— По докладам… караван сопровождали стражники… и несколько культиваторов… но… — он замялся, — судя по описаниям, основной урон нападавшим был нанесён… неизвестным.
Царь прищурился.
— Неизвестным?
— Да.
Старик нахмурился, вспоминая.
— Свидетели говорят… что сначала были уничтожены два мастера Доу Ши… ещё до начала атаки.
— Чем?
— Неизвестно.
Он чуть сжал зубы.
— Но удары были такой силы… что тела… — он запнулся, — буквально переломило.
На мгновение в зале повисло напряжение.
— После этого… началась паника среди нападавших… и караван сумел отбиться.
Царь молчал.
— Были захвачены пленные, — быстро добавил начальник стражи. — Несколько нападавших… а также… слуга нанимателя.
Вот теперь правитель медленно поднял голову.
— И?..
Старик сглотнул.
— Всё было подстроено.
— В каком смысле?
— Следы… — он сделал жест рукой, — были оставлены намеренно. Улики… разговоры… даже знаки на снаряжении…
Он тяжело выдохнул.
— Всё указывало на одного из ваших советников.
В зале словно стало холоднее. Царь медленно развернулся к нему.
— Продолжай.
— Но… — Старик сжал зубы. — Пленные… дали другие показания.
Он поднял взгляд.
— Они указали на другого дворянина.
После этих слов в зале ненадолго воцарилась тишина. Глухая. Тяжёлая. Царь всё также не двигался.
— Имя! — тихо сказал он.
Начальник стражи на мгновение заколебался. Но лишь на мгновение.
— … Господин Лянь Чжоу.
И в этот момент в зале словно что-то треснуло. Не звук. Ощущение. Пальцы царя сжались так, что костяшки побелели. На его лице не было ярости. Не было крика. Только холод. Стальной. Опасный. Но зубы его всё же стиснулись — едва заметно, но достаточно, чтобы услышать тихий скрежет.
— Лянь… Чжоу… — медленно повторил он.
И в этом тихом голосе было больше угрозы, чем в любом крике. Он сделал шаг. Ещё один.
— Советник Лянь Чжоу, — тихо произнёс он, словно пробуя слово на вкус. — Человек… которому я доверял.
Начальник стражи опустил голову ещё ниже.
— Пленные подтвердили… что он нанял убийц… чтобы устранить конкурентов своих сыновей на турнире.
Пауза.
— А затем… попытался подставить другого советника… чтобы устранить и его.
Царь медленно выдохнул. И вдруг… рассмеялся. Тихо. Коротко. Без радости.
— Значит… — он поднял взгляд, — в моём дворце… завелись крысы… которые решили, что могут играть в свою игру.
Он резко повернулся к офицерам.
— Где он?
— Его резиденция уже под наблюдением. — Тут же быстро ответил один из стражников. — Но приказа на арест не было.