— Дальше ход раздваивается, — тихо произнёс он, указывая вперёд. — Основной путь ведёт к старым складам за пределами города. Вы пойдёте туда.
— А вы, господин? — тут же спросила одна из его жён, сжав рукав его одежды.
Он на секунду замолчал. И в этот момент где-то позади снова раздался удар. Уже ближе. Глухой треск, словно что-то мощное обрушивало каменные перегородки. В этот момент глаза старого советника холодно блеснули.
— Я… задержу преследователей, — произнёс он тихо, но твёрдо. — Если они прорвутся сюда, вы не успеете уйти.
Кто-то из младших сыновей попытался возразить, но его тут же одёрнули. Советник резко развернулся, словно приняв окончательное решение.
— Быстро! — рявкнул он. — Не тратьте время!
Паника снова захлестнула их, и толпа двинулась дальше, вглубь тоннеля. Он же остался стоять, слушая, как шаги его семьи постепенно удаляются, растворяясь в гулкой тишине подземелья. Когда звуки окончательно исчезли, его лицо… изменилось. Маска заботливого главы рода рассыпалась. Осталась лишь холодная, расчётливая жестокость.
— Стадо… — тихо прошептал он, с презрением скривив губы.
Рядом стоял его немой слуга — высокий, худощавый мужчина с неподвижным лицом и внимательными глазами. Он не задавал вопросов. Никогда. Советник бросил на него короткий взгляд.
— Пора! — сказал он.
Они свернули в сторону — туда, где в стене, почти незаметно, скрывался узкий боковой проход. Каменная плита, замаскированная под часть стены, отодвинулась с тихим скрежетом, открывая тёмный лаз.
Перед тем как скрыться внутри, советник остановился. Он поднял руку, и энергия Дао Цзы мягко, но уверенно заструилась по его ладони. Камни в потолке основного тоннеля задрожали. Сначала тихо. Потом всё сильнее. И в следующий момент раздался мощный грохот. Свод обрушился, завалив основной проход грудой камней и пыли. Обломки перекрыли путь, словно гигантская пробка, похоронив под собой любой след того, что кто-то мог пройти дальше. Пыль медленно оседала. Тишина вернулась. И тут советник зло усмехнулся.
— Теперь… пусть думают, что я там.
Он даже не оглянулся в сторону, где осталась его семья. Для него они уже были… мертвы. Или, по крайней мере, перестали иметь значение. Он шагнул в узкий боковой туннель, где воздух был ещё более тяжёлым, а стены — ближе, словно сама земля пыталась сдавить незваных гостей.
Немой слуга последовал за ним, бесшумно, как тень. Этот путь был куда опаснее. Он не вёл к складам или безопасным убежищам. Он выводил в самую гущу старых кварталов столицы — туда, где узкие переулки переплетались в настоящий лабиринт, где можно было исчезнуть… или погибнуть без следа. Советник двигался быстро, уверенно, словно уже не раз проходил этим маршрутом. В его голове лихорадочно крутились мысли.
« План провалился…Кто-то вмешался…Кто-то разрушил узлы…» — Его пальцы невольно сжались.
— Потом найду его… — прошептал он почти беззвучно. — Найду и уничтожу…
Перед его внутренним взором уже выстраивались новые схемы, новые интриги, новые пути к власти. Даже сейчас. Даже после всего. Он не собирался сдаваться. Наконец впереди показался слабый свет. Это был запасной выход. Каменная плита тихо отъехала в сторону, и они выбрались наружу — в узкий, тёмный переулок, зажатый между высокими стенами домов. Ночь уже властвовала над городом. Где-то вдалеке слышались крики, звон стали, команды стражи. Столица уже кипела. Охота за беглецами началась. Старый советник на мгновение замер, вслушиваясь в окружающую обстановку. А затем… растворился в тенях. Как человек, который слишком долго жил среди интриг, чтобы не уметь исчезать.
Ночь в столице уже не была той спокойной, лениво дышащей темнотой, какой она встретила его при входе. Теперь город жил… но жил тревожно. Вскоре старый советник двигался вдоль узких переулков, стараясь держаться в тени, где фонари почти не горели, а редкие прохожие спешили, не поднимая глаз. Его богатое одеяние уже давно исчезло — он успел сменить верхний слой на более простую накидку, вывернув её наизнанку. Ткань всё ещё была дорогой… но уже не кричащей о его положении. Рядом, как тень, двигался немой слуга. Они не разговаривали. Так как в подобном просто не было нужды. Дойдя до угла очередного здания, советник остановился у угла и осторожно выглянул.
Главная улица, ведущая к северным воротам, была освещена десятками факелов. Там стояли плотные ряды стражников. И сейчас это была не просто городская стража — среди них виднелись и бойцы царской гвардии. Их доспехи блестели, а движения были слишком чёткими и слаженными, чтобы их можно было спутать с обычными солдатами.