На его спине стоял старший наставник. Это был старик, но не такой, как остальные. Его тело было жилистым, сильным, словно он не утратил ни капли былой мощи. Его кожа была тёмной, обветренной, а волосы — коротко острижены. На его плечах лежала накидка из перьев, и каждое перо было пропитано силой. Его глаза… Его глаза были как у зверя. Глубокие, хищные, внимательные. Он не просто смотрел. Он оценивал. Позади него летели два наставника Да Доу Ши.
Один — молодой человек, явно из знатного рода. Его одежда была слишком роскошной для обычного наставника. Тёмно-зелёный халат, расшитый серебром, кольца на пальцах, амулеты на шее. Он сидел на спине чёрного пантероподобного зверя, лениво поглаживая его шею. Его лицо выражало скуку. Но в глубине глаз скрывалась жестокость.
Второй была — девушка. На вид слишком молодая. Её лицо было спокойным, почти отрешённым. Она стояла на спине длинного змееподобного духа, который извивался в воздухе, словно плывя в невидимом океане. Её одежда была простой — белые и зелёные ткани, без излишней роскоши. Но именно она привлекала внимание сильнее остальных. Потому что её духовная энергия была… странной. Тихой. Скрытой. Как у существа, которое не показывает свою истинную силу.
Когда все три группы приблизились к столице царства Вей, небо над городом изменилось. Облака разошлись. Птицы исчезли. Даже ветер стих. Горожане поднимали головы, ощущая давящую тяжесть в груди, не понимая, почему им вдруг стало трудно дышать.
А девять наставников Великих Академий… Даже не взглянули вниз. Для них этот город был лишь очередной точкой на пути. А турнир? Всего лишь игрой. Той самой игрой, в которой они уже знали, кто достоин, а кто — пыль под ногами. И только одна из фигур — та самая девушка на змееподобном духе — на мгновение опустила взгляд. Словно почувствовала… Что в этом городе есть нечто, способное нарушить даже их уверенность.
Столица царства Вей не спала с самого рассвета. Слухи о прибытии представителей Великих Академий разнеслись быстрее ветра, быстрее гонцов, быстрее даже самой духовной силы. К полудню улицы, ведущие к царскому дворцу, были вычищены до блеска — ни пылинки, ни соринки. Каменные плиты мостовой, обычно серые и ничем не примечательные, теперь были вымыты до зеркального сияния, так что в них отражались не только небо, но и лица тех, кто осмеливался поднять взгляд вверх.
Вдоль дороги выстроились ряды стражи. И это были не простые солдаты — а настоящая элита. Каждый — культиватор не ниже уровня Доу Чжи, в парадных доспехах, украшенных резьбой и вставками из духовного металла. Их копья стояли строго вертикально, их дыхание было выверено, а взгляды — неподвижны. Но даже они… Даже они чувствовали. Как небо начинает давить.
Первыми прибыли наставники Академии Небесного Сводa. Их духовная лодка не опустилась резко — она медленно снизилась, словно облако, подчиняясь не гравитации, а воле старшего наставника. Когда её корпус приблизился к земле, воздух вокруг стал прохладнее, словно сама тень небес накрыла дворцовую площадь. Лодка остановилась в нескольких локтях над землёй. И только тогда старший наставник сделал шаг вперёд. Он не спрыгнул с лодки. Он просто ступил — и пространство под его ногами стало твёрдым, приняв его вес, словно невидимая лестница. Следом за ним, синхронно, без лишнего движения, спустились двое наставников Да Доу Ши. Их лица оставались спокойными, почти равнодушными, будто всё происходящее — не более чем привычный ритуал.
Им навстречу уже спешили евнухи царского дворца. Главный распорядитель, худой мужчина с бледным лицом и узкими глазами, склонился в глубоком поклоне, почти касаясь лбом земли.
— Великие наставники Академии Небесного Сводa… — его голос был тонким, но чётким, отточенным годами службы. — Царство Вей приветствует вас. Его Величество уже ожидает вас в главном зале.
Ни один из прибывших наставников не ответил сразу. Лишь спустя несколько вдохов старший наставник едва заметно кивнул. Этого оказалось достаточно. Евнухи мгновенно ожили. Дворцовые слуги выстроились по обе стороны, опустив головы. Перед наставниками расстелили длинную дорожку из белого шёлка, по которой они направились внутрь дворца. И даже стража, закалённая боями, не смела поднять взгляд выше их колен.
Вторыми прибыли наставники Академии Алого Пламени. Их появление было невозможно не заметить. Огненные мечи с рёвом рассекли небо, оставляя за собой длинные хвосты искр. Когда они начали снижаться, воздух над дворцом раскалился, словно наступило знойное лето в самый разгар зимы.