Некоторые из младших слуг не выдержали — отступили на шаг. Старший наставник рассмеялся. Громко. Неприлично громко для столь торжественного места. Его пылающий меч ударился о камень площади — и тот не треснул, не почернел… но воздух вокруг вспыхнул, словно на мгновение сама земля вспомнила, что такое пламя. Он спрыгнул первым. Тяжело, уверенно, словно хозяин.
— Ха! — бросил он, окинув взглядом дворец. — Не самый плохой приём для провинциального царства.
Евнух, встречающий их, на мгновение побледнел сильнее обычного. Но его голос остался ровным.
— Его Величество сделал всё возможное, чтобы достойно встретить представителей Великих Академий.
Молодой наставник с идеальным лицом даже не взглянул на него. Он лениво сошёл с меча, словно спускаясь с лестницы в собственном поместье, и лишь слегка прищурился, оценивая архитектуру дворца.
— Сносно… — тихо произнёс он.
Женщина со шрамом молча последовала за ними. И только когда вся троица направилась внутрь, пламя вокруг их мечей окончательно угасло. Но жар… жар остался.
Третьими прибыли наставники Академии Звериного Дао. Их появление сопровождалось тенью. Когда гигантский орёл расправил крылья над дворцовой площадью, солнечный свет на мгновение исчез. Его крик пронзил воздух, заставив даже закалённых стражников сжать челюсти.
Он не приземлился сразу. Сначала сделал круг. Один… Второй… Словно проверяя территорию. И только затем плавно опустился. Старший наставник сошёл с его спины одним движением — быстрым, хищным. Его ноги коснулись земли без звука.
Он не стал ждать. Не стал говорить. Он просто пошёл вперёд. Чёрная пантера мягко ступала рядом с молодым наставником, её глаза светились тусклым золотом. Люди невольно отступали, чувствуя в этом звере нечто… неправильное.
Девушка на змееподобном духе спустилась последней. Её существо не касалось земли — оно растворилось в воздухе, словно туман, и исчезло. Так что, буквально спустя несколько мгновений, она осталась стоять одна. И только потом шагнула вперёд.
Главный зал дворца Вей был подготовлен с такой тщательностью, что даже самые придирчивые взгляды не могли найти изъяна. Высокие колонны, вырезанные из белого камня, поднимались к потолку, украшенному росписями — сцены древних побед, мифических зверей, небесных битв. Между колоннами висели длинные полотна шёлка, на которых золотыми нитями были вышиты символы царства Вей. Здесь даже пол сиял настолько, что отражал фигуры входящих, словно гладь спокойного озера. По обе стороны зала стояли длинные низкие столы, накрытые для гостей. И какие это были столы…
Блюда из редчайших ингредиентов. Мясо духовных зверей, приготовленное так, что сохраняло свою энергию… фрукты, светящиеся мягким внутренним светом… вино, разлитое в нефритовые чаши, от которого исходил тонкий аромат, способный успокоить разум и укрепить дух… Каждое место было отдельно обозначено. Каждая подушка уложена идеально. И в самом конце зала, на возвышении, сидел он. Властитель царства Вей. Его одеяние было золотым, расшитым драконами, извивающимися среди облаков. Его лицо было спокойным, но внимательным. Глаза — острые, привыкшие видеть больше, чем дозволено. И когда первые наставники вошли в зал, он поднялся. Не полностью. Но вполне достаточно, чтобы выразить к ним своё уважение.
— Великие наставники, — его голос разнёсся по залу, глубокий, уверенный. — Царство Вей польщено вашим присутствием.
Наставники из Академии Небесного Сводa лишь слегка склонили головы. Наставники Академии Алого Пламени — почти не отреагировали. Наставники Академии Звериного Дао… просто отправились к своим местам. Но в этом зале, полном роскоши, силы и скрытого напряжения… Каждый понимал. Что это была не просто встреча. Это было только начало. И за всей этой помпезностью, за золотом, вином и поклонами… Уже начиналась тихая, невидимая борьба.
Именно поэтому наставники не спешили садиться. Они даже входили в главный зал показательно медленно. Не потому, что устали, а потому, что могли себе это позволить. Каждый их шаг звучал чуть громче, чем должен был. Не из-за тяжести тела — из-за тяжести присутствия. Слуги, стоявшие вдоль стен, ощущали это особенно остро. Казалось, будто сами стены сжались, уступая место этим девяти фигурам.
Первыми заняли места наставники Академии Небесного Сводa. Старший из них остановился у своего стола, даже не взглянув на подушку. Его взгляд скользнул по залу — быстро, но внимательно. Он отметил расположение колонн, расстояние до трона, дыхание стражи, едва заметные колебания духовной энергии в углах зала.