— Уже глубже, чем им кажется.
Её слова никто не перебил. Потому что в этот момент… Даже самые высокомерные из присутствующих почувствовали. Что этот визит… Может оказаться не таким простым, как они рассчитывали. И что турнир… Может стать лишь прикрытием для чего-то куда более опасного.
Некоторое время после слов о тёмном культе в зале стояла тишина. Но это была не тишина покоя. Это была тишина перед тем, как хищники начинают делить добычу. Первым её нарушил старший наставник Академии Алого Пламени. Он откинулся назад, небрежно покачивая нефритовую чашу в руке, и усмехнулся, обнажив крепкие зубы.
— Раз уж речь зашла о «глубине проникновения»… — протянул он, бросив быстрый взгляд в сторону наставника Звериного Дао. — Не вижу смысла затягивать. Такие вещи выжигаются.
Он поднял руку. И на мгновение… Над его ладонью вспыхнуло пламя. Но это было не обычное пламя. Оно не колыхалось. Не трепетало. Оно было плотным. Сжатым. Словно кусок раскалённого металла, в котором сдерживали бурю.
— Один артефакт, — лениво продолжил он, — и вся эта «секта» исчезнет. Без следа. Без остатка. Даже их души не успеют понять, что произошло.
Он резко сжал пальцы и пламя исчезло. Но воздух в этом месте ещё долго дрожал.
— У нас есть Печать Пылающего Неба, — добавил он, чуть наклонив голову. — Думаю, вы слышали.
Молодой наставник рядом с ним усмехнулся.
— Если активировать её полностью… — он провёл пальцем по краю чаши, — можно очистить половину этой столицы за один вдох.
В зале стало ощутимо холоднее. И не из-за отсутствия тепла. А из-за смысла сказанного. Старший наставник Академии Небесного Сводa даже не посмотрел в их сторону. Он лишь слегка поднял взгляд.
— Грубая сила, — произнёс он спокойно. — Всегда была отличительной чертой вашего пути.
Его пальцы едва заметно шевельнулись. И в воздухе перед ним появилась тонкая линия света. Она была почти невидимой. Но те, кто обладал восприятием, ощутили… Как пространство вокруг неё стало нестабильным.
— Мы предпочитаем точность, — продолжил он. — Зачем разрушать город, если можно… стереть нужные фрагменты?
Линия света медленно изогнулась. И на мгновение… В воздухе словно возникла карта. Тонкая. Призрачная. Составленная из точек света.
— С помощью Небесного Разделяющего Компаса, — его голос стал чуть тише, — мы можем выделить каждую аномалию, каждую искаженную душу, каждую чуждую нить в этом городе.
Он опустил руку. И карта исчезла.
— И удалить её, — добавил он, — не затронув остальное.
Женщина рядом с ним тихо усмехнулась.
— Если, конечно, кто-то способен действовать достаточно аккуратно.
Наставник Алого Пламени громко фыркнул.
— Аккуратно? — он рассмеялся. — Пока вы будете «выделять нити», они успеют укорениться.
Он наклонился вперёд.
— Иногда лучше сжечь поле, чем вырывать каждую сорную траву.
— Только если ты не ценишь само поле, — спокойно ответил наставник Небесного Сводa.— Поле можно засеять заново. Но не людей.
Их взгляды встретились. И на мгновение… Воздух в зале стал плотным. Как перед ударом.
— Вы оба мыслите слишком… узко… — Всё же вмешался старший наставник Академии Звериного Дао.
Он говорил негромко. Но его голос разрезал напряжение.
— Тёмные культы не растения и не точки на карте.
Он медленно поднял руку. И в воздухе появилась тень. Сначала — расплывчатая. Затем — всё более чёткая. Очертания существа. Искажённого. Ломаного. Слишком неправильного, чтобы быть живым.
— Это паразиты… — продолжил он. — Они не просто прячутся. Они питаются. Они меняют тех, кого касаются.
Тень дёрнулась. Словно почувствовала взгляд.
— Если выжигать… — его глаза сузились, — можно упустить источник.
— Если вырезать… — он перевёл взгляд на наставника Небесного Сводa, — можно оставить корни.
Потом он резко сжал пальцы, и тень рассыпалась.
— Их нужно выследить. — Его голос стал тише. — Найти гнездо. И уничтожить. Полностью.
Молодой наставник с пантерой усмехнулся.
— А для этого… — он слегка наклонился вперёд, — у нас есть Зов Крови. Артефакт, способный найти даже тех, кто прячется в чужих телах.
Он постучал пальцем по столу.
— Они сами придут.
В этот момент… Властитель царства Вей больше не выдержал. Он поднялся. Полностью. И его голос, хотя и остался вежливым… Стал твёрже.
— Достаточно.
Все взгляды обратились к нему.
— Великие наставники. — Произнёс он, медленно оглядывая каждого. — Царство Вей благодарно за вашу готовность вмешаться.