Он сделал паузу. Короткую. Но наполненную смыслом.
— Однако… — продолжил он. — Я вынужден напомнить.
Его взгляд на мгновение остановился на наставнике Алого Пламени.
— Это — моя столица.
Затем — на наставнике Небесного Сводa.
— Мои люди.
И, наконец, на наставнике Звериного Дао.
— Моя земля.
Его пальцы сжались на подлокотнике трона.
— Я не позволю превратить её в поле для испытаний ваших артефактов и техник.
В зале стало тихо. И даже слишком тихо.
— Мы просим вас, — его голос стал чуть мягче, но не слабее, — действовать… осторожно. Без лишних жертв. Без разрушений.
Он сделал вдох.
— И… по возможности… до начала турнира.
Наставники переглянулись. Коротко. Но этого было достаточно. Старший наставник Алого Пламени хмыкнул.
— Хочет и защиту, и чистоту… — пробормотал он. — Наглый.
Но в его голосе не было злости. Скорее… ничем не прикрытый интерес. Наставник Небесного Сводa слегка кивнул.
— Ограничения приняты.
Но его глаза на мгновение блеснули. Словно он уже просчитывал то… Сколько можно нарушить, не перейдя границу. Наставник Звериного Дао усмехнулся уголком губ.
— Тогда… — тихо сказал он, — начнём охоту.
И в этот момент стало ясно. Что в ближайшие три дня… Столица Вей станет ареной. Не для турнира. А для игры куда более опасной. Где ставки — не только жизни. Но и влияние. Сила. И право решать, что считать допустимым.
…….
Утро следующего дня в столице царства Вей началось иначе. Без музыки. Без торжеств. Без привычной суеты. Город словно затаил дыхание.
Наставники Великих Академий не вышли на улицы сами. Они остались во дворце. Наблюдать. Оценивать. И — проверять. Вместо них в город отправились те, кого они привели с собой. Молодые. Сильные. И явно очень голодные до признания.
— Найдите! — коротко сказал старший наставник Академии Небесного Сводa.
— Уничтожьте! — лениво добавил наставник Алого Пламени.
— Поймите… — тихо произнёс наставник Звериного Дао.
Три приказа. Три подхода. Три разных пути. И всего один город. Молодые культиваторы разошлись по столице. Кто-то двигался открыто, не скрывая своей ауры — словно хищник, бросающий вызов. Кто-то, наоборот, растворялся в толпе, пряча силу, становясь тенью среди людей. Но все они чувствовали одно и то же. Слабый. Почти незаметный. След чего-то чуждого. К полудню первые находки уже были. Различные слухи… Исчезновения… Странные дома, где окна были закрыты даже днём… Места, куда даже животные отказывались приближаться. И одно из таких мест… Стало их первой настоящей находкой. Это был дом на окраине внутреннего квартала Верхнего города столицы. С виду — ничем не примечательный. Двухэтажный. С потемневшими каменными стенами. С закрытыми ставнями. Но даже сам воздух вокруг него был… тяжёлым. Не зловонным. Не испорченным. А именно… тяжёлым… Словно внутри что-то долгое время сжимало пространство. Именно туда пришли трое. Молодой наставник Алого Пламени. Юноша из Звериного Дао на чёрной пантере. И она. Та самая девушка с тихой аурой.
— Здесь. — коротко сказал юноша, погладив зверя. И пантера, словно подтверждая его слова, тихо зарычала. А её шерсть встала дыбом.
— Очевидно. — Лениво отозвался наставник Алого Пламени.
Он даже не стал проверять. Просто поднял руку. И пламя уже начинало собираться в его ладони.
— Подожди.
Голос девушки прозвучал тихо. Но в нём было нечто такое… Что заставило его остановиться. Не сразу. Но остановиться. Он повернул голову. Медленно.
— Ты хочешь сказать, что я не прав? — Она не ответила. Она уже шла вперёд. Дверь дома была закрыта. Но не заперта. Когда она коснулась её… Та открылась сама. С тихим скрипом. Слишком тихим для старого дерева.
Внутри было темно. Но не из-за отсутствия света. А из-за его… поглощения. Словно сам воздух впитывал его.
Немного осмотревшись, они всё же вошли внутрь. Пантера не хотела идти, но всё же пошла. В этом месте даже запах был слабым. Почти неощутимым. Но он был. Металл. И что-то ещё. Сладковатое. Они прошли дальше. Вглубь дома. И нашли. Комнату. Пустую. Почти. В центре… Был своеобразный алтарь. Камень. Тёмный. Покрытый тонкими линиями, вырезанными с пугающей точностью. Кровь жертв на нём уже высохла. Но следы остались. Не только на камне. А и на полу… На стенах… Даже на потолке… Наставник Алого Пламени тихо присвистнул.
— Хм… — протянул он. — Неплохо.
Юноша из Звериного Дао прищурился.
— Здесь что-то не так. — сказал он.
Девушка уже стояла у алтаря. Она не смотрела на кровь. Она смотрела… сквозь неё. Её пальцы медленно скользнули в складки её одежды. И извлекли маленький флакон. Простой. Стеклянный. Но внутри… Была пыль. Серебристая. Слабое сияние едва заметно мерцало в ней.