— Что это? — лениво спросил наставник Алого Пламени, с трудом сдерживая рвущийся наружу интерес.
— Серебристый лотос… — тихо ответила она. — Пыльца…
Юноша из Звериного Дао нахмурился.
— Редкость. — произнёс он. — Его не найти в этих землях.
— Я не искала его здесь… — спокойно ответила она. И открыла флакон. Пыльца поднялась в воздух. Медленно. Словно не желая покидать сосуд. Но затем… Она рассеялась. Разлетелась и заполнила комнату. Именно тогда… Они все увидели это.
Сначала в этом серебристом сиянии проявились едва заметные линии. Тонкие. Почти прозрачные. Как паутина. Затем — больше. Сотни. Тысячи. Они пересекали комнату. Проходили через стены. Висели в воздухе. Некоторые были оборваны. Некоторые — натянуты буквально до звона. И все они… Сверкали. Серебром. Холодным. Чистым. Как металл.
Наставник Алого Пламени замер. Впервые. Его взгляд практически за мгновение, из лениво — отсутствующего, стал серьёзным.
— Это… — начал он.
Но не закончил. Юноша из Звериного Дао тихо выдохнул.
— Кукловод! — сказал он.
Девушка лишь коротко кивнула.
— Я видела упоминание, — тихо произнесла она. — В одном из древних свитков.
Она подняла взгляд. Следя за одной из нитей.
— Эти нити… управляют не телом.
Она сделала шаг вперёд.
— Они цепляются за душу.
В комнате стало холодно.
— И… — добавила она, — они всё ещё здесь.
Она коснулась одной из нитей. Не рукой. А взглядом.
— Остаточные. Но не мёртвые.
Наставник Алого Пламени медленно сжал кулак. Пламя вспыхнуло. Но уже иначе. Не показательно. А серьёзно.
— Значит… — тихо произнёс он, — это не просто секта.
Юноша из Звериного Дао оскалился.
— Это кто-то… — его глаза блеснули, — кто играет на уровне выше.
Девушка медленно выдохнула. И впервые за всё время… В её голосе прозвучала едва заметная напряжённость.
— Он всё ещё может быть рядом.
И в этот момент… Одна из нитей… Едва заметно дрогнула.
Серебристые нити всё ещё мерцали в воздухе. Они дрожали едва заметно, словно отголоски уже прошедшего движения, но в этом дрожании было что-то… неправильное. Слишком упорядоченное. Слишком… чистое. Девушка не двигалась. Её взгляд скользил по каждой линии, по каждому обрыву, по каждому узлу, где нити сходились или, наоборот, резко прерывались. Сейчас она не просто смотрела на всё это. Она читала. Как читают древний свиток, где каждая черта — это смысл. Каждый изгиб — намерение.
— Что скажешь? — Снова показательно лениво бросил наставник Алого Пламени, но в его голосе уже не было прежней насмешки.
Он тоже видел. Но не понимал. Пока что. Юноша из Звериного Дао молчал. Его пантера снова проявилась за спиной, тихо ступая по полу, но даже она не издавала ни звука. Зверь тоже явно что-то чувствовал. И не доверял этому месту. Девушка медленно присела у алтаря. Её пальцы зависли в воздухе рядом с одной из нитей. Она не касалась её. Но ощущала.
— Здесь… — тихо произнесла она, — было вмешательство.
— Очевидно, — фыркнул наставник Алого Пламени. — Эти нити оборваны.
— Нет… — она покачала головой. Медленно. Спокойно.
— Они не просто оборваны.
Она подняла взгляд. И в её глазах впервые появилось нечто большее, чем спокойствие. Это был интерес. Настоящий.
— Их… остановили.
Повисла пауза.
— Остановили? — переспросил юноша из Звериного Дао.
Она коротко кивнула, и провела рукой в воздухе. Пыльца серебристого лотоса всё ещё витала в этом помещении, подсвечивая структуру нитей.
— Смотри туда… — тихо сказала она.
Одна из нитей, натянутая между жертвенником и стеной, резко обрывалась. Но не так, как если бы её разорвали. Не было хаотичного распада. Не было разлёта энергии. Конец был… Гладким. Словно его аккуратно отсекли.
— Слишком чисто. — пробормотал юноша.
— И не только это. — продолжила девушка.
Она встала, и сделала шаг в сторону. Её взгляд следовал за пересечением нескольких нитей.
— Здесь они сходились.
Она указала.
— Узел управления.
Наставник Алого Пламени прищурился.
— Центр контроля?
— Нет. — кивнула она. — Тогда бы отсюда кукловод управлял бы…
Она замолчала на мгновение.
— … несколькими марионетками.
Юноша тихо усмехнулся.
— Управлял. В прошедшем времени.
— Да. — согласилась она.