Но её взгляд не отрывался от узла.
— Потому что здесь… — Она слегка наклонила голову. — Его перехватили.
В этот раз молчание было другим. Более тяжёлым и даже тягучим, как патока.
— Перехватили? — голос наставника Алого Пламени стал ниже.
Она не ответила сразу. Она снова посмотрела на нити. На их структуру. На их остаточную вибрацию. И только потом тихо сказала:
— Здесь действовал не один кукловод.
Юноша из Звериного Дао нахмурился.
— Ты уверена?
Она кивнула.
— Эти нити… — она провела рукой вдоль одной из линий, — они были захвачены.
Её пальцы едва заметно дрогнули.
— Но не разрушены.
— И? — нетерпеливо бросил наставник Алого Пламени.
Она медленно выдохнула.
— Тот, кто вмешался…
Возникла пауза. Очень короткая. Но наполненная смыслом.
— Он не убил марионеток.
И это… Заставило даже их задуматься.
— Что? — нахмурился юноша. — Почему?
— Потому что… — она тихо произнесла, — он работал через те же нити.
Она подняла взгляд.
— Но лучше. И даже как-то… тоньше…
В зале стало бы холодно. Если бы они были в зале. Но даже здесь, в этом мёртвом доме… Воздух словно сжался.
— Ты хочешь сказать… — медленно начал наставник Алого Пламени, — что здесь был и… другой кукловод?
Она не ответила сразу. Её внимательный взгляд снова прошёлся по нитям. По их аккуратным срезам. По остаточным колебаниям. По тому, как они подрагивали, словно помнили чужое прикосновение.
— Да, — наконец тихо сказала она.
— И, мне кажется, он был… сильнее… — добавил юноша из Звериного Дао. — Я слышал, что создавать такие нити невероятно сложно… Но я ни разу не слышал о том, чтобы кто-то мог перехватывать их…
Она снова кивнула. Но в её глазах мелькнуло что-то ещё. Что-то, что она не озвучила. Потому что это было… Слишком странно. Техники кукловода. Нити. Управление душами. Это было запрещено. Заклеймено. Считалось тёмным путём. Почти демоническим. Но… Перехватить чужие нити? Не разрушить. Не разорвать. А именно перехватить. Встроиться. Подчинить их себе. И при этом… Не уничтожить носителей. Это требовало не просто силы. Это требовало контроля. Тонкости. Понимания. На том самом уровне, который… Пугал даже их самих. Она опустила взгляд. Скрывая это понимание.
— Возможно, — спокойно произнесла она, — это просто конфликт внутри секты.
Её голос снова стал ровным. Без лишних оттенков.
— Один кукловод устранил другого.
Наставник Алого Пламени хмыкнул.
— Вполне в их стиле.
Юноша из Звериного Дао кивнул. Но его взгляд задержался на ней чуть дольше, чем нужно. Словно он почувствовал… Что она сказала не всё. Но он ничего не спросил. Пока.
А девушка… Медленно закрыла флакон с пыльцой. И убрала его обратно. Её мысли уже двигались дальше. Не к нитям. Не к этому окровавленному камню, выполнившему свою чудовищную роль. А к тому… Кто мог стоять за этим. И самое тревожное было не в том, что такой человек существовал. А в том… Что он уже был здесь. В этом городе. И, судя по всему… Играл в свою собственную игру.
Серебристая пыльца всё ещё медленно оседала. Она ложилась на пол, на жертвенник, на стены… и на нити. И именно тогда девушка заметила это. Не сразу. Не как вспышку озарения. А как некоторое… несоответствие. Её взгляд скользнул по одному из обрывков нити. Тонкая линия, подсвеченная пыльцой, казалась обычной — холодное серебро, ровное свечение, характерная плотность духовной структуры.
Но… Что-то было не так. Она наклонилась ближе. Очень медленно. Её дыхание почти остановилось.
— Что? — тихо спросил юноша из Звериного Дао, заметив её движение.
Она не ответила. Её пальцы снова зависли рядом с нитью. На этот раз — ещё ближе. Почти касаясь. И тогда она увидела. Не серебро пыльцы. Не совсем. В глубине свечения… Был другой оттенок. Едва заметный. Настолько слабый, что обычный культиватор никогда бы не обратил внимания. Но она… Она была другой. Там был холод. Не просто отсутствие тепла. А именно холод. Глубокий. Чистый. Она резко отдёрнула руку. Словно прикоснулась к чему-то запретному.
— … это невозможно, — прошептала она.
Её голос был настолько тихим, что едва достиг их.
— Что невозможно? — нахмурился наставник Алого Пламени.
Она снова не ответила. Она уже двигалась дальше. К другой нити… К третьей… К узлу… Каждый раз — одно и то же. Где-то едва заметно. Где-то чуть сильнее. Но… След был.
Потом она закрыла глаза. И на мгновение сосредоточилась. Не на зрении. А на восприятии. И тогда… Она почувствовала. Холод. Не агрессивный. Не разрушающий. А… Сдержанный. Глубокий. Как тёмная вода, скрывающая под собой целый мир. Она резко открыла глаза, и снова посмотрела на нити. Теперь уже иначе.