Пауза стала чуть длиннее.
— Продолжай.
Она вздохнула. Едва заметно.
— Есть следы весьма необычной силы… — она на мгновение замялась, — чистой Инь.
И в этот момент… Связь дрогнула. Как будто по ней прошла волна.
— Повтори! — голос стал резче.
— Чистая Инь! — Спокойно сказала она. — Подтверждено многократной проверкой.
Тишина. На этот раз — настоящая. Глухая. Тяжёлая. А затем… Связь оборвалась. Девушка медленно открыла глаза. Её лицо осталось спокойным. Но внутри… Она уже знала, что там произошло.
………….
В это же время. В главном зале дворца вино уже было разлито по чашам. Беседа — в разгаре. Но это была не та беседа, что накануне. Она была мягче. Спокойнее. С оттенком скрытого напряжения.
Старший наставник Академии Звериного Дао сидел чуть в стороне, лениво покачивая чашу с вином. Наставник Академии Алого Пламени что-то громко рассказывал, сопровождая слова редкими вспышками духовного жара. А старший наставник Академии Небесного Сводa… Просто пил. Медленно. Вдумчиво. И именно в этот момент… Его рука на мгновение замерла. Чаша остановилась у губ, а его взгляд стал пустым. На долю вдоха. А затем… Он резко вдохнул. И едва не поперхнулся. Капля вина сорвалась с края чаши и упала на стол. Это было настолько… Неправильно. Что разговор оборвался сам собой.
— Что? — нахмурился наставник Алого Пламени.
— Ты что, впервые пьёшь? — усмехнулся он, но в голосе уже звучало напряжение.
Наставник Звериного Дао прищурился. Он не улыбался, а наблюдал.
А старший наставник Академии Небесного Свода… Немного нервно сжал пальцы на подлокотнике своего кресла. Он медленно поставил чашу. Очень аккуратно. Слишком аккуратно. Его взгляд поднялся. И в нём… Не было прежнего спокойствия.
— Повторите. — тихо сказал он.
Но не вслух. А вглубь. Туда, где ещё недавно звучал голос девушки. И снова — ответ. Короткий. Чёткий. Без колебаний. Он закрыл глаза. На мгновение. А затем… Медленно выдохнул.
— … интересно… — пробормотал наставник Алого Пламени, внимательно присматриваясь к задумавшемуся оппоненту. — Я не помню, когда в последний раз видел тебя таким.
Старик открыл глаза. И посмотрел на него.
— Обнаружены следы… — произнёс он.
Его голос был ровным, но слишком… плотным.
— Культиватора.
Пауза.
— С чистой Инь.
После его слов в зале стало слишком тихо. Наставник Алого Пламени не рассмеялся. Не усмехнулся. Не ответил сразу. Он просто смотрел на него, слегка прищурившись.
— … что? — медленно произнёс он.
Наставник Звериного Дао перестал двигаться. Совсем. Даже его дыхание стало тише.
— Повтори! — сказал он.
— Чистая… Инь… — отчётливо произнёс старик.
И в этот момент… Даже воздух словно перестал двигаться.
— Это невозможно! — тихо сказал наставник Алого Пламени.
Но в его голосе уже не было уверенности.
— Нет… — ответил наставник Академии Небесного Сводa. — Это подтверждено.
Наставник Звериного Дао медленно выпрямился. Его глаза сузились.
— Где?
— В городе… — коротко ответил старик. — В том самом доме, где ранее стража нашла алтарь и марионеток…
Снова возникла пауза. Долгая. Тяжёлая. И впервые за всё время… Ни у одного из них не нашлось слов. Потому что они понимали. Все трое. Это не просто редкость. Это… Возможность. И угроза одновременно. Ни одна Великая Академия не могла позволить себе проигнорировать это. Не могла позволить другому заполучить это. И уж тем более… Не могла позволить этому существовать вне контроля. Правитель царства Вей медленно выдохнул. Он не до конца понимал того, что происходит. Но чувствовал от всего этого определённую угрозу своим интересам.
— Насколько это… серьёзно? — осторожно спросил он.
Три взгляда обратились к нему. И впервые… В них не было ни высокомерия. Ни снисходительности. Только холодный расчёт.
— Серьёзнее, чем вы можете себе представить. — тихо сказал наставник Звериного Дао.
— И ценнее… — добавил наставник Алого Пламени.
А старший наставник Академии Небесного Сводa… Медленно поднял чашу. Но не пил.
— Мы должны найти его. — сказал он.
И в этот момент стало окончательно ясно. Правила охоты изменились. Теперь это была не просто зачистка членов тёмного культа. Это была гонка. И победитель в ней… Получит нечто, что может изменить баланс сил. Во всей Поднебесной.