— Мы теряем время… — сказал наставник Звериного Дао.
— Уже потеряли… — ответил наставник Алого Пламени.
Наставник Небесного Сводa молчал. Долго. А затем… Медленно опустился вниз. Остальные последовали за ним.
Дворцовая площадь встретила их тишиной. Но теперь… Эта тишина была напряжённой. В этот раз они не сказали ни слова, проходя внутрь. Слуги опускали головы ещё ниже. Стража старалась не дышать.
В главном зале они заняли свои места. Но уже не так, как раньше. Вино стояло нетронутым. Блюда — забыты. Наставник Академии Алого Пламени резко сел. И всё произошло куда сильнее, чем было бы нужно. Стол едва заметно дрогнул.
— Чёртово отродье… — пробормотал он.
Наставник Академии Звериного Дао молча опустился на своё место. Но его пальцы медленно постукивали по столу. Ритмично. Как сердце перед прыжком. Наставник Академии Небесного Сводa сел последним. Медленно. И закрыл глаза.
— Мы его не нашли… — тихо сказал он.
Никто ему не ответил. Потому что это было очевидно.
— И не найдём… — Тут же добавил наставник Алого Пламени. — Не так.
— Пока нет… — поправил наставник Звериного Дао.
Снова возникла тяжёлая пауза. Но напряжение не спадало. Оно ещё больше возросло. Потому что каждый из них понимал. Чем дольше они ищут… Тем дальше он уходит. Тем больше у него времени. И тем выше шанс… Что его найдёт кто-то другой. А это… Было недопустимо.
— Если он попадёт в чужие руки… — тихо произнёс наставник Алого Пламени.
Он не закончил. Но это было не нужно. Потому что все трое знали. Чистая Инь… Даже в малом количестве… Могла стать весьма опасным оружием. И не просто оружием. А тем, что способно… Перевернуть баланс.
— Особенно… — добавил наставник Звериного Дао, глядя в пустоту, — если её направят против нас.
И в этот момент… Даже стены зала словно стали холоднее. Потому что впервые за всё время… Они столкнулись не с врагом. А с неизвестным. И это было куда опаснее.
………
Город Вей менялся на глазах. Если ещё вчера он дышал тревогой, то теперь… он сиял. Но это было странное сияние. Словно праздник и война переплелись в одном дыхании.
С самого утра улицы наполнились движением. Слуги тянули тяжёлые рулоны ткани — шёлк алого, золотого и лазурного цветов. Их развешивали между домами, на балконах, над воротами. Лёгкие полотнища колыхались на ветру, словно живые, отражая солнечный свет и переливаясь мягким сиянием духовной энергии.
На перекрёстках устанавливали арки. Высокие. Резные. С изображениями древних зверей и символов Дао. Каждая такая арка была не просто украшением — в неё вплетались простейшие защитные формации, чтобы случайный выброс энергии от участников турнира не повредил зрителям.
Даже фонари заменяли. Старые снимали. Новые — из прозрачного кристалла — наполняли светящейся духовной эссенцией. К вечеру они должны были зажечься мягким ровным светом, создавая ощущение, будто сами звёзды спустились в город.
Но за всем этим… Стояла другая сторона. Стража не просто стояла на постах. Она двигалась. Патрули усилились вдвое. На каждом перекрёстке теперь можно было увидеть не одного, а сразу трёх-четырёх воинов, причём среди них всё чаще мелькали культиваторы Дао Цзы. Их ауры были сдержаны. Но внимательные глаза выдавали напряжение. Гвардия царя заняла ключевые точки. Ворота города… Дворцовый район… Подступы к торговым кварталам… И особенно… Нижний город. Там, где улицы были узкими. Где свет едва проникал между домами. Где запахи смешивались, создавая густую, тяжёлую атмосферу.
— Проверить всё… — отдавались приказы.
— Ни одного тёмного угла без внимания…
— Любое подозрение — докладывать немедленно…
Культиваторы, служащие царству, тоже не бездействовали. Они собирались в небольшие группы. Проверяли районы. Тщательно ощупывали окружающее их пространство духовным восприятием. Искали. Сравнивали. Анализировали. Но… Ничего. Ни следов культа. Ни намёков. Ни аномалий. Словно те просто… Исчезли. И это только усиливало напряжение.
— Они были готовы… — Тихо произнёс один из старших офицеров, наблюдая за очередным отчётом.
И он был прав. Потому что вместо культа… Они находили другое. Первый подозрительный караван обнаружили на западных воротах. С виду — обычные торговцы. С поклажей. С документами. С разрешениями. Но один из культиваторов почувствовал слабое искажение. Когда открыли ящики… Внутри оказались не ткани. Не специи. А запрещённые артефакты. Сломанные печати. Фрагменты духовных ядер. И даже несколько сосудов с остатками чужой энергии.