— А его уничтожение… — добавил первый, — честь.
После этих слов возникла пауза.
— И не важно, какой ценой… — спокойно завершил третий.
Эти слова не были сказаны громко. Но их услышали все. И никто не возразил. Потому что… Это было правдой. Для них. Простые люди? Слабые культиваторы? Те, кто не прошёл отбор? Это был просто ничего не стоящий фон. Шум. Ресурс.
— Если придётся зачистить квартал… — лениво бросил один из прибывших, — зачистим.
— Если два, — добавил другой, — тоже не проблема.
— Главное — результат.
Ответом на такое заявление была тишина. Правитель Вей, стоящий чуть в стороне, сейчас никак не вмешивался. Но его лицо… Стало куда жёстче. Так как он прекрасно понимал, что сейчас… Он уже никак не контролирует ситуацию. Совсем.
— Расширяем поиск! — коротко сказал старший наставник Академии Небесного Сводa. — Делим город на сектора. Каждой группе — свой участок.
— Без ограничений? — уточнил кто-то.
Пауза.
— С приоритетом на обнаружение, — ответил он.
Но его взгляд на мгновение скользнул в сторону трона. И этого было достаточно. Чтобы все поняли, что ограничения всё же… Есть. Но… Они тоже достаточно гибкие.
Группы начали расходиться. Быстро. Организованно. Кто-то направился в Верхний город. Кто-то — в торговые кварталы. Кто-то — в трущобы. А кто-то… Вышел за пределы стен города. И в этот момент… Город снова изменился. Если раньше он был напряжённым… То теперь… Он стал опасным. Потому что охота стала шире. Жёстче. Безжалостнее. И в этой охоте… Могли пострадать не только те, кого искали. А все, кто окажется рядом. И где-то в этом городе… Тот самый неизвестный культиватор с чистой Инь… Скорее всего… Уже почувствовал это. И, вполне возможно… Уже делал свой следующий ход…
…………
Утро перед турниром началось ещё до рассвета. Город Вей не просто проснулся — он закипел. У ворот столицы выстроились очереди. Длинные. Плотные. Разноцветные. Команды прибывали одна за другой. Представители отдельных государств — с собственными знаменами, в сопровождении охраны и придворных культиваторов. Представители кланов — со своей символикой, часто более скромной, но не менее гордой. Представители сект и школ — самых разных, от известных до почти забытых, вели с собой учеников, готовых доказать своё право на путь.
Перед воротами стояли регистраторы. Не простые писцы. Культиваторы как минимум уровня Доу Джэ. Сосредоточенные. Внимательные. Перед ними лежали свитки. Длинные. С уже вписанными именами. И ещё длиннее — с пустыми строками.
— Название…
— Происхождение…
— Уровень участников…
— Количество…
Каждый ответ фиксировался. Каждое имя проверялось. Каждый символ сверялся с печатями. Иногда возникали споры. Иногда — напряжение. Иногда — демонстрация силы.
— Мы не обязаны раскрывать уровень наших учеников. — Холодно сказал один из представителей какого-то клана.
— Тогда вы не обязаны участвовать… — спокойно ответил регистратор.
И его аура на мгновение вспыхнула. Но затем… Стихла. Потому что правила были едины. Для всех.
Внутри города ситуация была ещё более хаотичной. Улицы заполнились людьми. Культиваторами. Зрителями. Торговцами. Голоса. Шаги. Смех. Споры. И над всем этим… Пульсировали ауры. Сотни. Тысячи. И среди них… Были те, кто наблюдал. Младшие наставники Великих Академий. Они не стояли на виду. Не выделялись. Но… Они были везде. На крышах. В тенях. Среди толпы. Их взгляды скользили по прибывающим. Оценивая. Сравнивая. Отбрасывая лишнее. Они искали не силу. Не яркость. Они искали… Несоответствие. Но никто из них не говорил об этом вслух. После разговора со старшими наставниками… Каждый из них понял, что это было не просто задание. Это был шанс. И цена его… Слишком высока.
— Никаких обсуждений. — холодно сказал старший наставник накануне. — Никаких утечек. Найдёте — докладываете только мне.
И этого было достаточно. Потому что Великие Академии… Никогда не были союзниками. Они сотрудничали. Иногда. Но всегда… Соперничали. И сейчас это соперничество стало острее. Тише. Опаснее. Потому что на кону было не просто имя. А нечто… Что могло изменить баланс.
Среди всех наблюдающих сейчас была она… Она двигалась иначе. Спокойно. Без спешки. Её взгляд не цеплялся за очевидное. Он скользил глубже. Каждый участник, проходящий регистрацию… Каждая команда… Каждая аура… Она чувствовала их. Не как силу. А как структуру. И иногда… Останавливалась. Буквально на долю мгновения. Но затем шла дальше. Потому что пока… Не видела ничего полезного для себя.