— А… полного отсутствия.
Наставница из карательной группы чуть прищурилась.
— Где именно?
Девушка назвала улицу. Точный район. И это… Совпало м одним из мест, где они уже были. Но… Она добавила:
— И ещё.
Они замерли.
— Это ощущение… двигалось.
Тишина.
— Что ты имеешь в виду? — медленно спросила первая девушка.
— Оно не было привязано к месту. — Спокойно ответила младшая. — Я чувствовала его дважды. В разных точках. С разницей в несколько часов.
Наставницы снова переглянулись. И в этот момент… Впервые за долгое время… В их глазах появилось нечто большее, чем просто расчёт. Интерес.
— Ты уверена? — тихо спросила наставница.
— Да. — Без колебаний добавила она. — Я не знаю, что это было, но…
Она посмотрела прямо на них.
— Это не похоже ни на одну технику, которую я знаю.
Снова возникла неловкая тишина. Толпа продолжала двигаться вокруг них. Жизнь текла мимо. Но для них… Всё изменилось. Потому что теперь… У них был не просто след. А направление.
— Хорошо… — тихо сказала первая девушка. — Ты нам помогла.
Младшая слегка кивнула.
— Если узнаю что-то ещё…
— Не говори никому! — Тут же резко перебила её наставница из карательной группы. — Только нам.
И её взгляд сейчас не допускал возражений. Младшая на мгновение задержала его. А затем… только коротко кивнула.
— Я поняла.
И, развернувшись… Повела свою группу дальше. А две наставницы остались стоять среди толпы.
— Движется… — тихо произнесла одна.
— Или переносится… — ответила другая. — Значит, он не просто прячется. Он действует.
И в этот момент… Охота получила новое направление…
Турнир начинается
Первый день турнира начался с самого рассвета. Но это был не тот рассвет, что встречают крестьяне или путники на дороге. Это был рассвет силы.
Горы, окружающие арену, словно пробудились раньше солнца. Их вершины, укутанные лёгкой дымкой, постепенно окрашивались в золото, отражая первые лучи. Каменные уступы, вырезанные ветрами и временем, теперь были украшены флагами, которые медленно развевались, наполняя пространство ощущением торжественности. А затем… Раздался первый удар гонга. Глухой. Глубокий. Этот звук прокатился по горам… отразился от скал… и… вернулся эхом… И вместе с этим звуком… Арена ожила.
Потоки людей начали подниматься по вырезанным в скалах лестницам. Зрители. Культиваторы. Наставники. Трибуны постепенно заполнялись. Места для знати — ближе к центру. Места для обычных зрителей — выше, но с отличным обзором. А над всем этим… Парили платформы. На них расположились представители Великих Академий. Как всегда, они держались отдельно ото всех. Выше остальных. Их присутствие ощущалось даже без взгляда. Как давление. Как невидимая гора, нависающая над ареной.
Сейчас Максим стоял среди участников. Спокойно. Неподвижно. Но его глаза… Работали. Он смотрел. Не просто видел. Анализировал.
— Началось… — тихо пробормотал кто-то рядом.
И в этот момент… На арену вышли первые участники. Двое. Один — с аурой огня. Яркой. Рвущейся наружу. Второй — с аурой воды. Текучей. Глубокой. Они не стали ждать. Практически сразу после гонга прошёл первый удар. Огненный поток рванул вперёд, оставляя за собой след искривлённого воздуха. В ответ поднялась водяная стена. Приняв на себя основной удар, но не рассеявшись — а закрутившись, превращаясь в вихрь.
Наблюдая за всем этим, Максим задумчиво прищурился.
— Контроль… выше, чем у тех, что были в княжестве… — тихо отметил он про себя.
Сейчас он видел разницу. Здесь не было грубых ударов. Не было бессмысленной траты энергии. Каждое движение… Имело смысл. Каждая техника… Была отточена и эффективна. Огонь не просто бил. Он направлялся. Сжимался. Уплотнялся. Вода не просто защищала. Она меняла форму. Адаптировалась.
«Интересно…» — подумал Максим.
Он сделал шаг чуть в сторону. Чтобы лучше видеть. И в этот момент увидел, что по соседству проходил… Следующий бой. Земля против ветра. Каменные шипы вырывались из арены. Но ветер… Не ломал их. Он обходил. Закручивался. Разрезал.
Стараясь ничего не упустить, Максим внимательно наблюдал за происходящим на арене. С каждым боем его взгляд становился глубже. Он уже не просто смотрел. Он учился. Запоминал. Сравнивал.
«Это пригодится…» — мелькнула мысль.
Потому что он знал, что это только начало. И впереди… Всё будет куда серьёзнее. Он почти не обращал внимания на то, что происходило вокруг. Шум… Голоса… Реакции зрителей… Всё это… Постепенно отходило на второй план.