“Значит, не только турнир…” — мелькнула мысль. Это было поле. Где встретятся все. Государства... кланы… секты… И каждый… Будет играть по-своему. Он спрыгнул с телеги. Легко. Почти бесшумно. И сразу отметил несколько взглядов. На себе. Коротких. Но внимательных. Кто-то уже заметил. Кто-то уже запомнил.
Максим едва заметно усмехнулся.
“Началось…” — подумал он.
И внутри… Он уже готовился. Не к бою. К провокациям. К проверкам. К столкновениям. Потому что здесь… Слабых не спрашивают. И если ты отличаешься… Тебя обязательно проверят.
……….
Чайный дом стоял на возвышении. Не слишком заметный с первого взгляда. Но… С идеальным обзором. С его открытой террасы просматривалась дорога, ведущая к центральным воротам столицы. Именно там сейчас… Медленно втягивался в город очередной караван. Внутри чайного дома было тихо. Спокойно. Запах свежего настоя трав. Лёгкий звон фарфоровых чашек. Шёпот разговоров. Но в одном из углов… Атмосфера была иной. Там сидели они. Представители школы “Грозовых Облаков”. Их можно было узнать сразу. Даже без слов. По их одежде. Длинные халаты, выполненные в холодных оттенках — от бледно-серого до насыщенного тёмно-синего. По ткани проходили вышитые узоры. Облака. Изломанные. Словно разрываемые ветром.
А между ними… Тонкие линии молний. Серебристые нити вспыхивали при каждом движении. Создавая иллюзию, будто ткань жива. Будто в ней действительно бежит энергия. Пояса — плотные. Широкие. С металлическими вставками. На которых выгравированы те же символы. И даже их причёски… Были собраны так, чтобы не мешать в бою. Но при этом подчёркивали их статус. На столе перед ними лежали мечи. Прямые. Тонкие. Те самые цзянь. С идеально выверенным балансом. С узкими клинками, словно созданными для того, чтобы разрезать не только плоть… Но и сам воздух. Иногда… Вокруг них пробегали едва заметные искры. Словно оружие не просто лежало. А дышало. Во главе сидел мастер. Возраст его было сложно определить. Лицо — спокойное. Но в глазах… Холод. Он держал чашку с чаем. Неторопливо. И смотрел вниз. На караван.
— Очередные… — произнёс он тихо.
С лёгкой усмешкой. Один из его учеников хмыкнул.
— Из княжества Си, похоже.
— Это сразу видно… — ответил мастер.
Его взгляд скользил по фигурам. По движениям. По ауре. Он не спешил. Оценивал. И с каждой секундой… Его ехидная усмешка становилась заметнее.
— Слабые… — спокойно сказал он.
Но никакого презрения в его голосе не прозвучало. Это был просто… Факт.
— Для вас — разминка… — Коротко добавил он, делая маленький глоток ароматного напитка. А ученики быстро переглянулись. Некоторые даже улыбнулись. Они были уверены в себе. И не без причины.
Школа “Грозовых Облаков” не зря носила своё имя. Их техники… Были быстры. Резки. Смертоносны. Они не просто атаковали. Они… Разрывали. Сначала — ветер. Невидимый. Режущий. Он сбивал дыхание противника. Нарушал стойку. А затем… Молния. Быстрая. Точная. Разрушительная. Это была весьма опасная комбинация, от которой было очень сложно защититься.
— Они даже не поймут, когда всё закончится… — усмехнулся один из учеников.
Мастер не ответил ему сразу. Потому что в этот момент… Его взгляд остановился на одной фигуре. Это была девушка, ехавшая впереди каравана на коне. Её осанка. Её взгляд. И… Аура. Он чуть прищурился.
— Хм… — тихо выдохнул он.
Один из учеников заметил.
— Учитель?
— Та… — мастер кивнул в сторону княжны. — Она не отсюда.
Пауза.
— Великая Академия… — добавил он.
Ученики тут же замерли. На мгновение.
— Великая Академия? — осторожно спросил один.
Мастер слегка кивнул. И снова отпил чай.
— Но… — спокойно продолжил он. — Это не важно.
Он поставил чашку.
— Ученики Академий не участвуют в турнире.
Лёгкая пауза.
— Значит, она — наблюдатель.
И его губы снова тронула усмешка.
— А значит… — он посмотрел на своих учеников. — Вам не о чем беспокоиться.
Напряжение спало. Один из учеников даже тихо рассмеялся.
— Тогда всё ещё проще.
— Да… — кивнул мастер.
Но его взгляд… Всё ещё не отрывался от новоприбывших. Он продолжал смотреть на них именно потому, что, несмотря на уверенность… Что-то… Чуть-чуть… Его всё же задело. Не в караване. Не в людях. А в ощущении. Как будто… Там было что-то ещё. Что-то… Что не сразу видно. Затем он медленно закрыл глаза. Всего на мгновение. А затем открыл. И снова стал тем же. Спокойным и уверенным наставником.
— Наблюдайте. — тихо сказал он ученикам. — И учитесь. Потому что буря… Всегда начинается незаметно.