— Да… — тихо выдохнул Максим.
Это было бы просто идеально. Потому что такой удар… Бьёт сильнее, чем смерть. Он снова перевёл взгляд на Фен Ли. Тот всё ещё что-то говорил окружающим его людям. Смеялся. Пытался чем-то выделиться. Даже не подозревая того, что сам уже стал целью. И не просто целью. А… Приговором всей своей семье. Максим чуть прикрыл глаза.
— Осталось только… — мелькнула мысль. — Дождаться нужного момента.
Именно тогда он сам сделает ход. Всего один. Но вполне достаточный для того, чтобы изменить всё.
…………
Фен Ли стоял чуть в стороне от основной толпы, но достаточно близко, чтобы его было видно. И слышно. Сейчас он держался нарочито прямо. Подчёркнуто уверенно. Каждое движение — было тщательно рассчитано. Каждое слово — выверено. Но внутри… Внутри всё было иначе.
Перед ним стояла она. Молодая госпожа из семьи Тан. Её присутствие ощущалось иначе, чем у других. Не давлением. Не вспышкой. А… Статусом. Её одежда говорила больше, чем слова. Светлый шёлк, прошитый серебром и тончайшими нитями духовного металла, которые образовывали сложные узоры, напоминающие текущую воду и ветви древних деревьев. Каждый изгиб этих линий был не просто украшением. А защитой. Печатью. Символом принадлежности. На её запястье поблёскивал браслет. Неброский. Но любой опытный культиватор сразу бы понял, что это был артефакт уровня, который в провинции видят раз в жизни.
Её осанка была идеальной. Не потому, что она старалась. А потому что иначе просто не умела. И рядом с ней… Стояли люди. Не охрана. Нет. Сопровождение. Разница тонкая, но важная. Они не смотрели по сторонам. Не демонстрировали силу. Но их присутствие… Было достаточным.
— Госпожа Тан, — произнёс Фен Ли, слегка склонив голову, и в этот момент его голос был мягким, и максимально выдержанным. — Я слышал, что вы прибыли лишь недавно. Позвольте выразить радость от вашего присутствия на турнире.
После этих слов он улыбнулся. Идеально. Отработано. Но… Её холодный взгляд… Просто скользнул по нему. И остановился всего лишь на долю мгновения.
— М-гм… — тихо ответила она. И… Всё. Ни интереса. Ни продолжения разговора. Как будто он был… Всего лишь очередным. От осознания этого, Фен Ли на мгновение замер на месте. Но быстро продолжил.
— Я как раз собирался участвовать в первых боях. — Сказал он, слегка повышая голос. — Возможно, вам будет интересно увидеть…
Он поднял руку. Подконтрольное его воле пламя резко вспыхнуло. Куда ярче, чем раньше. Сильнее. Затем парень сжал его. Превратил в поток… Затем — в сферу… И резко рассеял… Энергия разошлась лёгкой волной. Некоторые рядом отступили. Но он ждал именно её реакции. Но… Она просто смотрела на всё это. Спокойно. И даже как-то скучающе…
— Контроль неплохой. — Тихо сказала она своим мелодичным голосом. И снова… Тишина. Это не было похвалой. Это было… Фактом. В этот момент Фен Ли почувствовал, как внутри что-то дёрнулось. И это было весьма неприятно. И даже резко. Он немного нервно сжал свои тонкие ухоженные пальцы.
— Всего лишь часть того, на что я способен. — Быстро добавил он, словно оправдываясь.
— Понимаю… — ответила она. И… Отвернулась. Словно разговор был окончательно окончен. В этот момент… Что-то внутри него треснуло. Незаметно снаружи. Но ощутимо.
— Да что с ней не так… — мелькнула мысль.
Он сдержался. С трудом. Потому что знал, кто она. Семья Тан имела прямое родство с самим князем Лян. Достаточно близкое. И это означало только одно… Возможность. Если он сможет закрепиться рядом с ней… Если сможет заинтересовать… Если сможет… То семья Ли получит шанс расширить собственное влияние. Сможет выйти за пределы провинции. Сможет закрепиться в столице. И это им было нужно. Очень. Потому что сейчас… Их положение немного шаталось. После того случая в том самом проклятом ущелье Чистой Инь. Слишком много наследников благородных семей там погибло. Слишком много семей потеряли своих будущих глав. И слишком многие… Начали задавать весьма неудобные вопросы.
— Почему выжил только он?
— Почему именно он привёл их туда?
— Почему именно после этого семья Ли начала усиливаться?
Возникли многочисленные слухи… Подозрения… Явное недовольство… Его отец уже не раз вызывал его. Говорил. Предупреждал. Даже угрожал.
— Ты должен укрепить наше положение. Любой ценой. — Но при этом не забывал добавить. — Никакой глупости. Никаких скандалов. Никаких грязных методов.
Вспомнив об этом, Фен Ли немного нервно сжал зубы. Потому что он знал, как можно было бы решить это всё быстрее. Любовный отвар. Компрометация. Всего одна ночь. И всё. Но… Нет. Отец запретил. Жёстко.