— Князь Лян не простит подобной глупости. — Сказал он тогда. — Даже если её заставят выйти за тебя… Это будет не союз. А унижение. И тогда… Семью Ли просто раздавят.
Резко встряхнувшись, Фен Ли медленно выдохнул. Он снова посмотрел на неё. Та уже говорила с кем-то другим. Спокойно. Легко. И даже улыбнулась. Но не ему. Его пальцы снова нервно сжались.
— Слабак… — прошипел он про себя.
Не о ней. О себе. Потому что он видел разницу. Она была сильнее. Её аура чище… Глубже… Её энергия… Была стабильной. А его… Он только научился её держать. И это бесило. Сильно. Но… Он не мог отступить. Не сейчас. Не после всего.
Он поднял голову. Выпрямился. И снова надел маску.
— Турнир всё покажет… — тихо произнёс он.
Потому что это был его шанс. Последний. Доказать себе… Ей… И всем остальным… Что он не просто наследник. А… Достоин куда большего. Всё ещё не зная того, что где-то рядом… Уже есть тот, кто ждёт. Не его победы… А именно его падения…
Но сейчас Фен Ли быстро пришёл в себя. Слишком быстро. Его лицо снова стало спокойным. Уверенным. Но теперь… В его глазах появился холод. Если мягкость не работает… Значит, будет сила. Он выпрямился. Чуть повернулся так, чтобы оказаться в поле зрения молодой госпожи Тан. И… Показательно сделал ленивый шаг вперёд, прямо в сторону арены.
— Следующий бой! — прозвучал голос над ареной.
Он даже не стал ждать приглашения, а просто вышел на арену. Уверенно. Спокойно. И сразу… Привлёк внимание. Потому что не просто занял место очередного участника. А… Заявил о себе.
— Кто следующий? — Громко произнёс он, оглядывая участников, стоявших с противоположной стороны арены.
По сути, это уже было нарушением негласных правил. Обычно — ждут. Но он сейчас явно… Провоцировал. В толпе напротив кто-то усмехнулся… Кто-то нахмурился… И, наконец… Вышел. Это был парень. Моложе. Слабее. Но с огнём в глазах.
— Я. — коротко сказал он.
Фен Ли улыбнулся.
— Хорошо.
Они заняли позиции. И… едва раздался гонг… Как в тот же миг… Фен Ли двинулся вперёд. Без паузы. Без разведки. Он ударил сразу. Пламя вспыхнуло. Но не разошлось. Оно сжалось в копьё, и рвануло вперёд.
Противник едва успел поднять защиту. Каменная плита выросла перед ним. Но… Пламя не ударило в неё. Оно… Обошло препятствие… Сжалось ещё сильнее… И врезалось сбоку в тело противника. Удар. Парня отбросило. Он не успел даже полностью среагировать.
Но Фен Ли не остановился. Он уже был рядом. Второй удар… Рука, окутанная огнём, врезалась в защиту. На ней появилась трещина. Третий… Прямо в грудь. Звук от столкновения был глухим. Тяжёлым. Парень рухнул. Но бой… Не закончился. Фен Ли стоял над ним, и смотрел. После чего… Ударил снова. Прямо по уже лежащему противнику. Раздался крик боли. Толпа зрителей вздрогнула.
— Хватит! — раздался голос судьи.
Но Фен Ли уже отступил. Спокойно. Как будто ничего особенного не произошло. Парня быстро унесли. Он был жив. Но… Сломан. Не просто побеждён. А именно искалечен. Тишина на мгновение повисла над ареной. А затем… раздался шёпот.
— Жёстко…
— Перебор…
— Он специально…
Всё это время Фен Ли стоял. И слушал. Но его взгляд… Был направлен в одну сторону. К ней. К молодой госпоже Тан. Ведь он всё ещё ждал её реакции. Хоть какой-то. Но… Она смотрела на арену. Спокойно. Её взгляд скользнул по унесённому телу. Затем — перешёл на Фен Ли. И остановился. На мгновение.
— Слишком грубо. — Тихо сказала она, едва не зевнув от скуки. И отвернулась. Снова. Как будто… Это было не впечатляюще. А даже как-то… Недостойно. В этот момент… Победная улыбка на лице Фен Ли чуть дрогнула. Но он быстро вернул её. Потому что понимал, что уже сделал свой первый ход на этом поприще. И отступать было просто нельзя.
К тому же… Он чувствовал. Многочисленные взгляды. Не только участников. Но и тех, кто был… куда выше. Идущие оттуда, где находились представители Великих Академий. Что прямо говорило про их интерес. И их оценку его эффективности.
«Видят меня…» — подумал он.
И это было важно. Очень. Потому что для них… Подобная жестокость — не порок. А показатель. Решительности… Силы… Готовности… И если он покажет себя достаточно ярко… Его могут выбрать. Забрать на обучение. И тогда… Всё кардинально изменится.
Именно поэтому Фен Ли медленно выдохнул. И, развернувшись… Пошёл с арены. Не глядя на остальных. Но внутри… Он уже готовился к следующему бою. И к тому… Чтобы сделать его ещё более запоминающимся. Не зная того, что где-то в толпе… Есть тот, кто увидел достаточно. И тоже принял собственное решение. Окончательное.