Несколько боёв прошли быстро. Слишком быстро. Фен Ли уже не просто сражался. Он… Играл. Выходил… Провоцировал… Уничтожал… Каждый раз — чуть жёстче… Чуть показательнее… Его движения становились резче. Удары — тяжелее. И толпа… Реагировала на всё это. Кто-то восхищался. Кто-то морщился. Но все… Запоминали. И он это чувствовал. Особенно — взгляды сверху. С тех платформ, где всё ещё находились старшие наставники из Великих Академий. Это подстёгивало его, и всё больше разжигало его рвение выслужиться.
«Ещё…» — мелькало в голове.
Ещё один бой. Ещё один удар. Ещё одно доказательство его силы и умений. И тогда…
— Следующий!
Голос глашатая снова разнёсся над ареной. Фен Ли шагнул вперёд. Не задумываясь. Уверенно. Как и раньше. Но в этот раз… Что-то было иначе.
Он почувствовал это ещё до того, как увидел. Как будто… Вокруг возник холод. Лёгкий. Едва заметный. Не внешний. Внутренний. Он медленно поднял взгляд. И… Замер. На мгновение. Перед ним уже стоял парень. С виду простой. На первый взгляд. Одежда — без роскоши. Без знаков какого-то клана или рода. Но… Его лицо…
Фен Ли узнал его сразу. Без сомнений. Как узнают старый до боли знакомый шрам. Как узнают свой самый страшный кошмар.
— Ты… — выдохнул он.
Это был… Мин-сок… Имя всплыло в его памяти само. И вместе с ним… Всё остальное. То самое проклятое ущелье… Погоня… Крики… И падение… Он сам видел это. Сам стоял на краю. Сам смотрел вниз.
«Он же… умер…» — мелькнула мысль.
Он точно должен был умереть. Он не мог там выжить. Не там. Не в том месте. Но… Сейчас он стоял. Прямо перед ним. Живой. И какой-то… Другой. Сильно другой.
Медленно выдохнув, Фен Ли внимательно осмотрел его. С головы до ног. Тело парня стало крепче. Движения — спокойнее и плавнее. Не было прежней суеты. Не было страха. А главное… Его глаза…
Он замер на месте, едва взглянув на них. Льдисто-голубые. Холодные. Не как у обычного человека. Не как у типичного представителя их народа. Это были… Чужие глаза. И в них… Не было ни паники. Ни сомнения. Только… Ледяное спокойствие. И что-то ещё. Фен Ли аж до скрипа стиснул зубы.
— Какого… — начал он.
Но не договорил. Потому что в этот момент… Губы Мин-сока чуть изогнулись. В усмешке. Той самой. Знакомой. Из прошлого. Но теперь… Она была другой. Более холодной. Более… Осознанной. И это… Выбило Фен Ли из равновесия сильнее, чем сам факт его появления.
— Ты не должен быть здесь. — резко сказал он. И сейчас его голос сорвался. Совсем чуть — чуть. Словно что-то обдумывая, Мин-сок не ответил ему сразу. Он просто стоял на месте. Смотрел прямо ему в глаза. И это… Раздражало наследника семьи Ли. Даже бесило.
— Ты слышишь меня⁈ — голос Фен Ли стал громче.
Толпа начала перешёптываться. Так как им стало понятно, что здесь что-то происходило. Это было очевидно. Но никто ещё не понимал — что именно. Мин-сок чуть склонил голову. И наконец… Заговорил.
— А ты… — спокойно произнёс он, — всё такой же громкий.
После этих слов снова воцарилась тишина. На мгновение. Фен Ли замер. И в этот момент… Он окончательно понял, что это действительно был Мин-сок. Не просто похож. Не просто напоминает. Это точно был… Он. Тот самый бастард, который должен был умереть. Которого он сам… Загнал в то самое проклятое ущелье Чистой Инь. И теперь… Он стоял здесь. На арене. Живой. И… Спокойно смотрел на него. Как на равного. Нет… Хуже. Как на… Ничто.
В этот момент Фен Ли почувствовал, как внутри поднимается волна гнева… Ярости… И даже… Страха… Слабого. Едва заметного. Но… Реального. Потому что он не понимал того, как… Как этот ублюдок выжил? Как он здесь оказался? И… Что с ним стало? В этот момент удар гонга разбил эту тяжёлую тишину. Он был резкий. Громкий. И возвещал о начале очередного боя.
Но Фен Ли не двигался. Он смотрел на этого неожиданного противника. Пытался понять его. И даже просчитать. Но… Не мог. Потому что перед ним стоял уже не тот Мин-сок, которого он когда-то преследовал так, как ему того хотелось. А кто-то… Другой. И это… Делало ситуацию… Непредсказуемой. А значит… Опасной. Но уже было пора начинать бой. Иначе та самая наследница семьи Тан могла подумать, что он испугался.
Гулкий звук гонга ещё не успел полностью затихнуть… А Фен Ли уже сорвался. Не шаг. Не движение. А взрыв. Пламя рвануло из него, словно долго сдерживаемый зверь, сорвавшийся с цепи.
— СДОХНИ! — рявкнул он, даже не пытаясь больше сохранять лицо.
Это был первый удар. Огненное копьё… Сжатое до предела… Рвануло вперёд… Второй — сразу за ним… Третий… Четвёртый… Он не атаковал. Он… Заливал арену огнём. Эта серия разрушительных ударов шла практически без пауз. Без дыхания. Пламя взрывалось… Закручивалось… Резало воздух… Всё было настолько жутко, что толпа отпрянула от защитных печатей. Некоторые даже встали со своих мест, опасаясь того, что защита не выдержит.