— Он сошёл с ума…
— Это уже не бой…
— Это казнь…
Но…Мин-сок стоял. И только в самый в последний момент… Сдвинулся. Не вперёд. Не назад. Вбок. Это был лёгкий шаг. Почти ленивый. Огненное копьё прошло мимо… Второй удар — тоже… Третий… Он даже не увернулся полностью. Просто сместился. На долю шага. И пламя… Прошло рядом с его пяткой. Осознав это, Фен Ли замер на мгновение.
— Что?.. — выдохнул он.
Но не остановился. И практически сразу пошла новая серия ударов. Теперь быстрее. Жёстче. Он сжал огонь. Сформировал лезвия. И рванул вперёд сам. Меч в руке вспыхнул. Окутался пламенем. Удар.
Но Мин-сок… Исчез. Не в буквальном смысле. Он был там. Но… Не там, где ожидался удар. Он уже сместился. По весьма странной траектории. Не по прямой линии. Не дугой. А какой-то жутко изломанной. Как будто его тело двигалось не по законам привычного пространства. А как какой-то хищник. Древний. Инстинктивный. Который не думает, а знает.
Фен Ли ударил снова… Пустота… Ещё… Пустота… Ещё… И снова… Ничего…
— ДА КАК ТАК-ТО⁈ — сорвался он.
Пламя вокруг него начало дрожать. Он уже терял контроль над этой итак непостоянной и изменчивой стихией. Потому что впервые… Его сила… Не работала.
А Мин-сок всё также двигался. Лёгко. Плавно. Но в этой плавности была и весьма своеобразная… Чуждость. Его шаги были неестественными. Он словно не уклонялся. А… Выходил из-под удара. Заранее скользя в сторону так, как будто видел его ещё до того, как тот происходил. И при этом… Он улыбался. На лице бастарда была всё та же усмешка. Спокойная. Наглая. И это… Уже буквально разъедало душу наследника семьи Ли. Сейчас Фен Ли почувствовал, как внутри безудержно закипает ярость. Не просто гнев. А настоящее бешенство.
— СТОЙ НА МЕСТЕ! ТВАРЬ! — рявкнул он, делая ещё один выпад.
Но Мин-сок уже был в стороне. Снова… И снова… И снова…
Наблюдая за всем этим, толпа зрителей, сначала заволновавшаяся, теперь растерянно замерла. Уже не было шума… Было только… Растерянное наблюдение. И в этом наблюдении… Менялся фокус интереса. Взгляды постепенно переходили. С Фен Ли… На другого. На того, кто до сих пор всё ещё не атаковал. Но явно… Доминировал на арене.
А неподалёку от арены… Она чуть наклонила голову. Молодая госпожа семьи Тан. Её взгляд стал внимательнее. Острее. Она больше не смотрела на пламя. Она смотрела… На движение.
— Интересно… — тихо произнесла она.
Потому что это было… Не совсем обычно. Не техника. Не стиль школы. А что-то… Иное. Более живое. И это… Завораживало.
Фен Ли это заметил. Краем глаза. И в этот момент… Что-то внутри него окончательно сорвалось.
— Смотри на МЕНЯ! БАСТАРД! — рявкнул он.
И отступил на шаг. Пламя вокруг него резко сжалось. Сконцентрировалось. Собралось в одной точке. Он дышал тяжело. Рвано. Но его глаза… Горели.
— Раз тебе мало… — прошипел он.
Он поднял руку. И начал собирать всю возможную силу. Больше. Чем раньше. Сильнее. Глубже. Пламя стало темнее. Гуще. Даже воздух вокруг него начал искажаться. И арена… Задрожала.
— Он… перебарщивает…
— Это уже опасно…
Но Фен Ли ничего этого уже не слышал. Он видел только цель. Стоящую перед ним. Спокойную. С улыбкой.
— Я СОЖГУ ТЕБЯ ДО ПЕПЛА! — выкрикнул он.
И в этот момент… Даже наставники наверху… Чуть подались вперёд. Потому что теперь… Это уже был не просто бой. Это был… Предел. И вопрос оставался только один. Достанет ли этот удар… Или… Снова уйдёт в пустоту.
Фен Ли уже не слышал толпу. Не чувствовал арену. В его мире остались только двое. Он. И… Этот бастард. Мин-сок стоял напротив. Спокойно. Неподвижно. Словно всё происходящее… Не имело к нему никакого отношения. И эта усмешка… Она резала сильнее любого удара. Фен Ли медленно втянул воздух. Глубоко. Рвано.
— Хватит… — прошипел он себе под нос.
Его пальцы дрогнули. И в этот момент… Он сделал то, что не собирался делать. Никогда. До финала этого турнира. Так как именно там он только и мог встретиться с самыми опасными врагами. Но сейчас, практически на уровне инстинкта, его рука чуть сместилась. Практически незаметно. Под складку пояса. Где хранился маленький флакон. Его движение было быстрым. Отточенным. Раздался тихий щелчок. И уже через мгновение… Пилюля оказалась у него во рту. Он не замедлился. Не остановился. Просто… Проглотил её. И в тот же миг… Тело парня отозвалось. Сначала — это было тепло. Затем — пошёл жар. Резкий. Вспыхнувший изнутри. И энергия хлынула в меридианы его тела. Не плавно. А с рывком. Как будто кто-то резко открыл шлюз.