Он даже не закричал сразу. Потому что не понял того, что с ним произошло. Но затем… К нему пришло осознание. И вместе с ним… Боль… А уже потом раздался крик. Рваный. Отчаянный. Но уже… Бесполезный. Потому что внутри него… Больше ничего не было. Энергия разошлась неконтролируемой волной в стороны из полностью разрушенного ядра. Разрушенного навсегда.
Его тело… Потеряло силу. Руки обвисли. Ноги перестали слушаться. И он… Просто полетел назад. Как тряпичная кукла. Без воли. Без контроля. Пересекая арену. И… Вылетая за её пределы. С глухим ударом о камень.
После чего на арену обрушилась… Тишина… Абсолютная… Даже ветер… Казалось… Затаился. Пламя исчезло. Как будто его и не было. И на арене остался только он. Бастард. Мин-сок. Всё также стоящий на арене. С мечом в ножнах. Спокойный. И… Без единого лишнего движения. Как будто… Ничего не произошло.
…………
Всё началось с тишины. Той самой, которая приходит не от покоя. А от шока осознания произошедшего. Максим стоял на арене. Неподвижно. Его старый меч был всё ещё в ножнах. Рука — спокойно опущена. Как будто бой… Ещё не закончился.
Он не смотрел на толпу. Не смотрел на наставников. Его взгляд был направлен вперёд. В пустоту. Но внутри… Он ждал. Секунду… Другую… Решения судьи. Потому что граница была тонкой. Очень. Здесь было запрещено убивать… Калечить… Нет… Особенно в поединке. Особенно в том случае, если противник сам вышел на арену. Задумавшись, Максим медленно выдохнул.
— Я не нарушил… — спокойно отметил он про себя.
И это было правдой. Фен Ли атаковал первым. Использовал запрещённые методы. Перешёл грань. А значит… Подобный и весьма разрушительный ответ был вполне допустим. Даже такой, весьма жестокий. Он на мгновение прикрыл глаза. И в памяти всплыло воспоминание. Тот самый крик. Не боли. А именно осознания. Когда его удар прошёл. Когда всё… Закончилось.
Снова вздохнув, Максим открыл глаза. И лишь теперь… Слегка повернул голову. Туда. За пределы арены. Где всё ещё лежало тело. Фен Ли. Без движения. Руки раскинуты. Ноги неестественно вывернуты. Грудь едва поднималась. Он был жив. Пока что. Но… Максим слегка прищурился. Он уже чувствовал. Пустоту там, где раньше было ядро. Тот самый даньтянь. Он был разрушен. Полностью. Без остатка.
— Конец… — спокойно отметил он.
И это было даже не приговором. А фактом. В этом мире… Такие раны не прощают. Тело можно вылечить. Кости срастутся. Плоть восстановят. Но… Основание пути… Нет. Без даньтяня нет культивации. Нет силы. Нет будущего.
Максим медленно перевёл взгляд обратно.
«Теперь… — Промелькнула у него мысль. — Теперь начнётся другое. Не здесь. За пределами арены. Потому что для Фен Ли… Это всё будет куда хуже смерти. Гораздо хуже. Он был наследником. Опорой. Гордостью семьи Ли. И в один момент… Стал ничем. Бесполезным калекой. А такие… Не живут долго. Не в таких семьях. Не с такими амбициями.»
Думая об этом, Максим чуть сжал пальцы.
«Его же и уберут…» — спокойно подумал он.
Не сразу. Сначала попытаются скрыть сам факт того, что с ним случилось. Чтобы сохранить лицо. Но затем… Когда станет ясно… Когда слухи начнут расползаться… Когда конкуренты поднимут головы… Тогда… Его просто уберут. Тихо. Без лишнего шума. Чтобы смыть весь возможный позор. Потому что иначе… Позор станет пятном. На всей семье. А для таких кланов… Это хуже удара. Это — приговор.
Мысленно хмыкнув, Максим перевёл взгляд на трибуны. И на мгновение… Задержался на ней. На той самой молодой девушке, перед которой так старательно красовался Фен Ли. Её взгляд был сосредоточен. Не на изломанном теле, лежавшем у ограждения, разделявшем арену и трибуны. Не на последствиях. А… На нём. И в этом взгляде… Сейчас не было ни страха. Ни отвращения. Только… Интерес. Глубокий. Осмысленный. Максим отвёл взгляд. Сразу.
«Не сейчас…» — мелькнула мысль.
Потому что такие взгляды… Не проходят просто так.
— Победитель… — наконец раздался голос судьи.
Пауза. Короткая. Но тяжёлая.
— … Мин-сок… из княжества Си…
Шёпот прошёлся по трибунам. Его имя прозвучало. Вслух. И теперь… Оно уже не исчезнет. Максим же лишь слегка кивнул. Без эмоций. Как будто… Это было ожидаемо. И развернулся, уже покидая арену. Спокойно. Не спеша. Но внутри… Он уже понимал, что с этого момента… Игра кардинально изменилась. Потому что теперь… Он больше не был тенью. Теперь… Его увидели. И не только те, кого он хотел. Но и те… Кто начал охоту.
Шум вернулся не сразу. Сначала — отдельные голоса. Потом — гул. Потом — полноценный рёв толпы. Но Максим уже не слушал. Он спокойно сходил с арены. Шаг за шагом. Как будто только что не произошло ничего необычного.