— Осторожно!
— Назад!
С трибуны раздались панические крики, и столпившиеся там зрители резко отшатнулись назад. А некоторые вскочили, и попытались сбежать прочь.
Но Максим уже не смотрел туда. Потому что в этот же миг… Он уже обнажил свой меч. Впервые на этом турнире. Его прямое и длинное лезвие сверкнуло. Холодное. Чистое. И второй противник… Уже был рядом. Настоящий. И он явно не ожидал того, что произошло с его копией. Так как сбился с ритма нападения. Всего на долю мгновения. Но этого было достаточно. Его удар шёл вперёд. тот самый лёд, сжатый в клинок.
Но Максим… Уже видел. Не саму атаку. А её структуру. Ту же сеть плетения. Узлы… Связи… И точку… Слабую. Его меч легко сдвинулся. Не пытаясь заблокировать силу удара. А именно целясь в центр. Раздался громкий щелчок, и лёд треснул, разрушившись. Как стекло, в которое влетел камень.
И в тот же миг… Он продолжил движение. Без остановки. Без лишнего усилия. Лезвие скользнуло вперёд. И… Вонзилось в плечо противника. Глубоко. Кровь вспыхнула. Парень отшатнулся назад с криком боли. Но уже было поздно. Он проиграл. Потому что его коронная техника была разрушена, а баланс сил сломан.
Он попытался отступить. Но его ноги дрогнули. И он упал. Тяжело. Глухо. И над ареной снова воцарилась тишина. Хотя теперь… она была другая. Более тяжёлая. Потому что все… Увидели не просто победу. А… Как он эффективно это сделал. И эта самая эффективность сейчас их и пугала. И хотя Максим просто стоял с мечом в руке. Всё такой же спокойный. Внутри он уже отметил то, что за ошибку мог допустить.
«Слишком… заметно.»
Этот бросок ножнами в копию противника. Этот импульс. Он был мал. Но… Не для всех. Кто-то мог почувствовать разницу в векторах силы. Кто-то мог… Понять.
Подумав об этом, Максим медленно выдохнул. И, подняв взгляд… На мгновение… Посмотрел вверх. Туда, где сидели наставники из Великих Академий. Так как среди них… Были те. Кто искал. И теперь… Могли начать… Догадываться.
…………
Это был взгляд. Тонкий. Почти незаметный. С верхних трибун. Именно оттуда, где сидели представители Великих Академий. Там виднелись две фигуры. Две молодые наставницы. Сейчас они не переговаривались. Не делали лишних движений. Но… Обе смотрели на арену. И на него. На того самого Мин-сока.
Первая — та самая, что уже однажды держала в руках пыльцу серебристого лотоса… Сейчас сидела, слегка чуть вперёд наклонившись. Её взгляд был сосредоточен, и холоден. Она не просто наблюдала. Она… Анализировала всё то, что видела перед собой.
— Он снова… — тихо произнесла она.
Рядом с ней вторая наставница чуть прищурилась.
— Ты о движениях? — спокойно спросила она.
Первая медленно кивнула.
— Да.
На арене в этот момент Мин-сок уже отходил от арены после завершения очередного боя. Но их внимание не ослабевало. А даже наоборот.
— Это не техника какой-то школы… Даже старой… — продолжила первая. — Я не узнаю ни одного канона.
— И не узнаешь… — тихо усмехнулась вторая, а потом, после небольшой паузы. — Это не школа. Мне кажется, что это… инстинкт. Он, словно хищный зверь, перевоплощается, чтобы выжить…
Первая слегка покачала головой.
— Нет. — Она снова чуть подалась вперёд. — Слишком чисто двигается. Слишком точно.
Её глаза резко сузились.
— Он не просто уклоняется. Он выходит из-под удара ещё до его завершения.
— Предугадывает?
— Нет… — она замерла на мгновение. — Мне кажется, что он… видит структуру.
Вторая наставница повернула к ней голову.
— Ты уверена?
Ответа не последовало сразу. Потому что в этот момент… В памяти первой наставницы всплыло кое-что… Тот самый дом, что был обнаружен в городе. Алтарь. И… Нити кукловода. Те самые. Призрачные. Разорванные. Но всё ещё сияющие в свечении пыльцы серебристого лотоса. И среди них… Другие. Искажённые. Преобразованные.
— Тогда я уже видела это… — едва слышно прошептала она.
Вторая наставница тут же нахмурилась.
— Что именно?
И именно в этот момент… Первая наставница вспомнила. Тот самый бросок ножнами. Всего лишь короткое движение. И… Вспышка силы. Маленькая. Почти незаметная. Но… Она точно была. И она… Не была силой Янь. В этот момент её пальцы слегка сжались.
— Ты заметила? — тихо спросила она.
— Что?